Le supernove sono responsabili delle estinzioni di massa?

Le supernove sono responsabili delle estinzioni di massa?

Le radiazioni UV di una supernova vicina possono portare a cambiamenti nella vita sulla Terra

Le due supernove più vicine, esplose circa 2,5 e 8 milioni di anni fa, avrebbero potuto portare a un drastico esaurimento dello strato di ozono della Terra, che ha causato molte conseguenze per la vita.

In particolare, 2,5 milioni di anni fa, la Terra è cambiata radicalmente. Il Pliocene (epoca calda e mite) terminò e iniziò il Pleistocene (era glaciale). Le variazioni naturali dell'orbita terrestre e delle fluttuazioni probabilmente spiegavano i cambiamenti climatici, ma un evento di supernova potrebbe fornire informazioni sulla diversificazione della vita in quell'epoca.

Si ritiene che la supernova sia esplosa ad una distanza di 163-326 anni luce dalla Terra. Per capire la scala, la stella più vicina Proxima Centauri è distante di 4,2 anni luce.

Conseguenze per la Terra

Le supernove sono in grado di sterilizzare qualsiasi vicino oggetto popolato situato lungo il percorso delle loro radiazioni ionizzanti nocive. Le supernove vicine possono danneggiare la biologia terrestre? Per comprenderlo, gli scienziati dell'università del Kansas hanno modellato gli effetti biologici sulla superficie terrestre, sulla base delle prove fornite dalle supernove vicine 2500 e 8 milioni di anni fa. Guardando i fossili con un'età di 2,5 milioni di anni fa, si può notare un cambiamento drammatico, come nella copertura del suolo. Ciò è particolarmente evidente in Africa, dove il bosco è stato sostituito da prati e pascoli. A quel tempo, i documenti mostrano una maggiore concentrazione globale di ferro-60 - un isotopo radioattivo che si forma durante il periodo della supernova.

Le supernove sono responsabili delle estinzioni di massa?

Variazione globale della densità di ozono come differenza percentuale di 100, 300 e 1000 anni dopo un'esplosione di supernova nelle vicinanze

L'analisi ha dimostrato che le esplosioni influenzano la biologia. Ad esempio, c'è stato un cambiamento nel numero di specie al confine delle epoche considerate. Le principali estinzioni di massa non sono state registrate, ma i tassi più elevati di estinzione sono stati osservati nel loro insieme.

Non proprio mortale

In che modo una supernova influisce sulla Terra? La risposta sta nell'atmosfera. Lo strato di ozono salva tutta la biologia dalle radiazioni UV nocive e che cambiano geneticamente. Quando si utilizzano modelli climatici globali, recenti analisi della chimica atmosferica e del trasferimento di radiazioni hanno mostrato come il flusso dei raggi cosmici dalle supernove cambierà l'atmosfera terrestre, ovvero lo strato di ozono.

È importante notare che i raggi cosmici della supernova non demoliranno tutto sul loro cammino. Il mezzo intergalattico funziona come un setaccio, rallentando il suo progresso per centinaia di migliaia di anni. Le particelle di energia più elevate raggiungeranno la nostra atmosfera e saranno in contatto con l'atmosfera. Il modello mostrava la riduzione dell'ozono negli intervalli di 100, 300 e 1000 anni dopo che le particelle iniziali penetravano nello strato atmosferico. È interessante notare che il picco di esaurimento (26%) è sceso a 300 anni.

Le supernove sono responsabili delle estinzioni di massa?

Una delle ultime supernove esplose nella Via Lattea. Questo è il resto della supernova Cassiopaea, che è esplosa più di 300 anni fa a una distanza di 11.000 anni luce.

Effetti misti

Ridurre i livelli di ozono può essere un problema per la vita terrena. Gli scienziati hanno studiato diversi possibili effetti biologicamente dannosi (cancro della pelle, cataratta, inibizione della fotosintesi, danni alle piante) a diverse latitudini a causa di un aumento dei raggi UV. L'analisi ha mostrato un aumento del danno in tutte le direzioni, aumentando con la latitudine. Ma gli effetti non sono ugualmente dannosi per tutti gli organismi. Ad esempio, i cambiamenti minimi hanno toccato il plancton. I risultati indicano anche un aumento del rischio di scottature e cancro della pelle tra le persone. Pertanto, le supernove non causano estinzioni di massa, ma agiscono su un piano più sottile, attivando la catena di cambiamenti.

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