Il pianeta rosso rilascia davvero metano?

Il pianeta rosso rilascia davvero metano?

Gli scienziati hanno fatto questa domanda per circa 50 anni, dal momento in cui l'astronave Mariner 7 ha scoperto tracce di questo gas vicino al polo sud di Marte. Un mese dopo, i ricercatori abbandonarono questa conclusione, rendendosi conto che il segnale proveniva effettivamente dal ghiaccio secco (anidride carbonica).

Poi, nel 2003 e nel 2004, i telescopi terrestri e un orbiter hanno ripreso il mistero di questo fenomeno, riportando grandi nubi di metano nell'atmosfera di Marte. La maggior parte del metano sulla Terra è prodotto da organismi viventi, anche se in piccole quantità può formarsi quando la roccia interagisce con l'acqua calda. Le emissioni di metano su Marte significherebbero che il pianeta è forse più vivo di quanto si pensasse in precedenza, sia biologicamente che geologicamente. Qui ci sono solo un "jet" misteriosamente scomparso alcuni anni dopo, provocando un'accesa discussione sul fatto che siano un fenomeno stagionale o sui risultati di una ricerca di scarsa qualità.

Tutti speravano che il rover Curiosity della NASA avrebbe risolto questo problema. Ha studiato i campioni atmosferici di Marte per la presenza di metano sei volte da ottobre 2012 a giugno 2013, ma non ha trovato nulla. Eppure, la questione del metano marziano è rimasta aperta. Pochi mesi dopo, Curiosity registrò un'improvvisa esplosione di gas nei risultati di quattro sondaggi per un periodo di due mesi.

Cercando di eliminare eventuali anomalie e monitorando costantemente lo sviluppo delle emissioni, il team Curiosity ha atteso un anno intero prima di annunciare nuovi risultati al meeting American Geophysical Union nel dicembre 2014. Questi studi sono stati pubblicati sulla rivista Science a gennaio 2015. superficie di Marte, o attività geologica, in qualche misura il Pianeta Rosso potrebbe essere vivo. Eppure uno dei ricercatori è scettico su tali conclusioni. Kevin Zanle, uno scienziato della NASA Ames Research Center che non ha partecipato alla scoperta, ha espresso il suo punto di vista su questo argomento il mese scorso durante un seminario presso il Laboratorio di robot virtuali della NASA.

"Sono convinto che vedano effettivamente il metano", ha detto. "Ma penso che provenga dal rover stesso."

Metano dalla Terra

Zanle, che ha criticato anche le relazioni sul metano nel 2003 e nel 2004, ha affermato che il rover potrebbe facilmente fuorviare gli scienziati. Alla fine, la concentrazione di metano nella camera del rover stesso è mille volte maggiore rispetto alla nube stimata nell'atmosfera di Marte. Il metano su Curiosity è preso dalla Terra.

Subito dopo l'atterraggio nel cratere Gale, lo spettrometro laser sintonizzabile ha mostrato un livello estremamente alto di metano. Gli scienziati del gruppo si resero presto conto che durante la loro permanenza alla piattaforma di lancio della base dell'aeronautica statunitense a Cape Canaveral (Florida), l'aria del terreno stava filtrando nel dispositivo. Hanno pompato fuori la maggior parte di questo metano, lasciando una piccola quantità nella precamera come campione di prova.

Eppure, il team Curiosity continua a insistere sul fatto che questa fonte non ha influenzato la scoperta.

"Seguiamo costantemente questa quantità di metano e non abbiamo mai notato alcuna traccia di perdita durante la nostra intera missione", ha detto Chris Webster, scienziato capo del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, e autore principale di un recente studio sul metano su Marte. "Anche se è vero che la concentrazione di metano nella camera è 1000 volte superiore alla sua concentrazione nell'atmosfera di Marte, è proprio il loro confronto che è fuorviante." "Abbiamo bisogno di guardare la quantità di metano, non la concentrazione", ha spiegato. "La concentrazione di metano nel rover può sembrare elevata, ma in realtà è molto piccola, perché la fotocamera è piccola. Per produrre la quantità di metano che abbiamo notato nell'atmosfera di Marte, abbiamo bisogno di una bombola di gas intero con metano puro, che fuoriesce dal rover. Non ne abbiamo uno. "

Fonti sconosciute?

Zanle afferma anche che l'aria terrestre potrebbe penetrare in altri compartimenti del rover.

"È molto difficile eliminare completamente il rover come fonte", ha detto. "Devi conoscere tutti i luoghi in cui il metano può essere immagazzinato."

Chris McKay, ricercatore NASA di Ames e coautore dello studio di gennaio, considera i dubbi di Zanle equi. "Penso che sia necessario continuare a considerare la possibilità di localizzare la fonte di metano a bordo fino a quando non viene completamente confutata", ha detto.

Tuttavia, Paul Mahaffi, lo scienziato capo del team di progettazione campione di Mars che utilizza il toolkit SAM, dubita che il rover possa essere la fonte. "È improbabile che dopo un anno di permanenza sulla superficie di Marte, una fonte di metano apparirà improvvisamente a bordo della nave, che durerà 60 giorni nell'atmosfera e poi scomparirà", ha detto. "Il metano è un gas molto volatile, e uno qualsiasi dei suoi resti portati su Marte sarebbe scomparso molto tempo fa."

Webster concorda sul fatto che l'esistenza di una fonte sconosciuta a bordo sembra incredibile, ma afferma che è del tutto possibile.

"Ci sono diversi compartimenti sigillati sulla nave", ha detto. "In teoria, potrebbero essere una fonte se qualche metano è caduto dentro e poi ha iniziato a perdere. Ma tutti abbiamo cercato e non abbiamo trovato nulla. "

Quali sono le prospettive?

La curiosità si sta preparando per una nuova ricerca quest'anno più vicina alle festività natalizie. Fu in quel momento che la misteriosa emissione di metano fu scoperta nel 2013 (un "Marte" un anno fa). "Se il metano ricompare allo stesso tempo, sarà possibile dire qualcosa su un fenomeno stagionale", ha detto Webster. "Questa sarà una grande scoperta e lascerà in passato le domande su una possibile fonte sul rover".

Allo stesso tempo, McKay sta esplorando un'altra possibilità, ovvero che un meteorite potrebbe essere recentemente caduto vicino al rover. La composizione delle meteoriti di carbonio è una piccola quantità di materia organica che può emettere un flusso di metano durante la distruzione sotto l'azione delle radiazioni ultraviolette.

"Certo, è improbabile, ma succede", ha detto McKay. "Se il rover fosse nella città di Marchison (Nuova Zelanda) nel 1969, quando cadde un meteorite, avrebbe rilevato un rilascio di metano".

Il team di Curiosity stava cercando nuovi crateri vicino al rover, esplorando le immagini prese dall'orbita. E non ho trovato nulla. Nonostante questo, McKay nota che, a differenza dei meteoriti di pietra di ferro, quelli carboniosi non si lasciano dietro i crateri. Invece, tendono a decadere nell'atmosfera e cadono come pioggia da piccoli composti organici. McKay sta attualmente lavorando in tandem con un esperto di meteoriti per determinare le dimensioni di un oggetto che potrebbe aver causato un aumento di metano, scoperto da Curiosity.

ExoMars Trace Gas Orbiter (una nuova missione guidata dall'Agenzia spaziale europea, che è prevista per il lancio nel 2016) sta anche esaminando attentamente l'atmosfera di Marte per tracce di metano e altri gas esotici. Al momento, la missione indiana su Marte è in orbita, che potrebbe presto riportare i risultati della sua ricerca. Entrambe le missioni esploreranno l'area molto più ampia di quella studiata dal rover Curiosity, che passerà tutta la sua vita nel cratere Gale. Riusciranno, alla fine, a risolvere l'enigma?

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