L'insolita radiazione infrarossa vista dal telescopio spaziale Hubble vicino alla stella di neutroni più vicina può indicare che la pulsar è dotata di caratteristiche inedite. Un nuovo studio può aiutare a capire meglio il percorso evolutivo delle stelle di neutroni - i resti incredibilmente densi di stelle massicce dopo un evento di supernova.
Una stella di neutroni specifica appartiene al gruppo delle più vicine pulsar a raggi X denominate "Magnificent Seven" - sembrano più roventi di quanto dovrebbero (tenendo conto della loro età e del serbatoio di energia disponibile). I ricercatori hanno monitorato la regione di brocciatura nei raggi infrarossi intorno alla stella di neutroni RX J0806.4-4123, le cui dimensioni totali coprono 200 a. e. (2,5 volte l'orbita di Plutone).
Immagine IR di una stella di neutroni con radiazioni IR potenziate, ottenuta nel sondaggio Hubble Space Telescope. Il cerchio blu è la posizione della radiazione a raggi X della pulsar (da Chandr), la croce è la posizione della pulsar nell'ottica UV (Hubble)
Questa è la prima stella di neutroni, in cui la radiazione estesa viene osservata solo nell'intervallo infrarosso. Ci sono due possibili spiegazioni. In primo luogo, c'è un disco di materiale costituito principalmente da polvere che circonda la pulsar. Sarà rappresentato dalla materia da una stella massiccia precursore, e il successivo contatto con una stella di neutroni potrebbe riscaldare la pulsar e rallentarne la rotazione. Se è così, allora dovremo cambiare la nostra comprensione dell'evoluzione della stella di neutroni. In secondo luogo, c'è una nebulosa pulsar del vento. Il vento pulsante si forma quando le particelle vengono accelerate in un campo elettrico creato dalla rapida rotazione di una stella di neutroni con un potente campo magnetico. La stella di neutroni passa attraverso il mezzo interstellare ad una velocità superiore alla velocità del suono, a causa della quale si può formare uno shock in cui il mezzo interstellare e il vento pulsar sono in contatto. Quindi le particelle d'urto rilasciano i raggi sincroni, causando la radiazione IR migliorata osservata.
Le stelle di neutroni sono generalmente studiate in radio e raggi ad alta energia, come i raggi X. Uno studio specifico mostra che nuove e inusuali informazioni su tali oggetti possono essere ottenute nella gamma IR. I ricercatori sono in attesa del lancio del telescopio spaziale James Webb della NASA nel 2021 per continuare ad esplorare questo spazio.
