L'immagine a colori del Telescopio Spaziale Hubble mostra "galassie autoestinguenti" a una distanza di 6 miliardi di anni luce. Il punto centrale luminoso è un'area compatta che lascia intravedere i resti di
Le galassie, come la nostra Via Lattea, sono potenti fabbriche che usano la gravità per formare nuove stelle dall'idrogeno gassoso molecolare. La nostra crea circa una massa solare all'anno. La galassia è piena di gas e riceviamo costantemente nuove riserve. Il gas entra sotto l'azione della gravità, forma nuove stelle e spinge una parte oltre i limiti galattici. Tuttavia, alcune galassie hanno perso il processo di nascita delle stelle ed è difficile per gli astronomi capire la causa.
La risposta potrebbe essere una nuova classe galattica bizzarra, distante da 6 miliardi di anni luce e arrivata nel processo di spingere forzatamente il proprio gas. Per capire questo, abbiamo dovuto mettere in discussione le idee tradizionali recenti sulla cessazione della formazione stellare.
Un modo era quello di spingerlo in modo esplosivo attraverso un nucleo galattico attivo. Nel centro di ogni galassia si trova un buco nero supermassiccio. Quando il gas è all'interno, viene riscaldato prima dell'assorbimento. In questo processo, viene rilasciata energia che può effettivamente soffiare il resto del volume del gas. Questa idea sembra attraente perché abbiamo un meccanismo energetico capace di tali azioni. Ma nel 2007, gli scienziati hanno notato un insieme di galassie "autoestinguenti" che sono diventate sterili in qualche altro modo. L'analisi di uno di questi ha mostrato il processo di soffiaggio del gas a una velocità di 3500 volte più veloce di un aereo a reazione, ma non ci sono prove che il gas cada in un buco nero. Quindi è davvero necessario un buco nero supermassiccio o c'è un altro processo? Non dimenticare che l'Universo è un posto difficile e costantemente ci lancia nuove sorprese.
Utilizzando le migliori immagini galattiche del Telescopio Spaziale Hubble, i ricercatori hanno realizzato che il gas potrebbe essere espulso dalle galassie con la luce stellare concentrata senza il coinvolgimento aggiuntivo di un buco nero. L'idea è che le stelle rilasciano particelle di luce che entrano in collisione con le particelle di gas e danno loro una leggera spinta. Le somme di molti piccoli sobbalzi sono sufficienti per spingere il gas fuori dalla galassia ad una velocità incredibile.
Questi risultati consentono un nuovo sguardo alle galassie autoestinguenti. I ricercatori hanno in programma di continuare lo studio utilizzando l'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA, l'Osservatorio Keck (Hawaii) e l'array ALMA (Cile). Non è ancora chiaro quanto sia comune questa causa e se il gas sia completamente spento. In ultima analisi, è stato deciso di utilizzare ALMA per trovare una galassia autoestinguente nel gas più denso e freddo (infatti, questo materiale forma stelle). Come dimostrare che il gas è saltato fuori? Uno studio dettagliato ha mostrato che la galassia è un residuo compatto di una violenta fusione di due galassie. Vi sono venti su larga scala di denso gas molecolare, ma senza tracce del nucleo galattico attivo.
ALMA usa la luce con una lunghezza d'onda più lunga di quella visibile. Gli scienziati hanno notato che le molecole di monossido di carbonio in un gas emettono luce, che può essere osservata con un telescopio terrestre. La maggior parte del gas è l'idrogeno, ma è difficile distinguerlo dalla Terra, quindi hanno scelto un gas tracciante. ALMA ha cercato il monossido di carbonio e ha scoperto che questo gas si sposta dal centro ad una velocità di 1000 km / s.
