Immagine ottica di un ammasso globulare di 47 Tukan catturato da Hubble. Qui sono visibili molte stelle binarie a raggi X di piccola massa (LMXB). Gli astronomi ritengono che per la prima volta abbiano fissato all'interno di un oggetto simile non una stella di neutroni, ma un buco nero.
L'ammasso globulare è un gruppo sferico di stelle (fino a diversi milioni) collegate per gravità e situate nelle regioni esterne delle galassie. Le stelle binarie a raggi X di piccola massa (LMXB) sono sistemi in cui una stella è compatta (neutrone o buco nero) e toglie la materia dal satellite.
Gli scienziati hanno notato che c'è molto più LMXB nei cluster globulari che in altri luoghi della galassia. Di solito questo eccesso è dovuto all'elevata densità stellare. Ma attira l'attenzione su un'altra caratteristica insolita del LMXB.
Nello spazio galattico, gran parte del LXMB emerge dalle stelle binarie mentre invecchiano e si evolvono. Tuttavia, nei cluster globulari, si formano quando gli oggetti compatti si scontrano e catturano un'altra stella. Ci sono molte stelle di neutroni nei grappoli, ma i buchi neri dovrebbero affondare al centro o essere espulsi dal grappolo per gravità immediatamente dopo la formazione. In effetti, tutti i LMXB trovati negli ammassi globulari sono del tipo di stella di neutroni.
L'astronomo Javier Garcia e il suo team hanno studiato 47 Tucani. Sono riusciti a trovare un oggetto X9 che sembra contenere un buco nero. Se è così, allora vediamo un'istanza simile per la prima volta.
L'oggetto è stato monitorato simultaneamente da Chandra, NuSTAR e l'Australian Compact Massif e utilizzato anche dati storici. Tutto ciò era necessario per cercare la modulazione del segnale di 28 minuti da X9, creata da un buco nero con una massa solare rivolta verso la stella nana bianca con 0,02 masse solari. La fonte ha caratteristiche piuttosto insolite, come la periodicità di 6,8 giorni e l'alto tasso di rilascio di massa (7 milioni di messe terrestri all'anno).
