Un potenziale problema al motore ha spinto l'agenzia spaziale a cancellare i piani per passare a un'orbita di 14 giorni, sebbene gli obiettivi della missione possano ancora essere raggiunti con quelli attuali di 53 giorni.
La navicella NASA è decollata proprio sopra il polo sud di Jupiter quando JunoCam ha scattato questa foto il 2 febbraio 2017 da un'altitudine di 62.800 miglia (101.000 km). Questa immagine è stata elaborata dallo scienziato civile John Landino. L'espansione del colore enfatizza le nuvole alte e le numerose sinuose tempeste ovali.
Gli scienziati speravano di avvicinare l'orbita di Giunone in modo che ruotasse attorno a Giove ogni 14 giorni. Ma l'impulso del freno motore, programmato per ottobre dello scorso anno, è stato annullato dopo che due valvole dell'elio, che fanno parte del motore principale del veicolo spaziale, non funzionavano correttamente quando il sistema era sotto pressione.
La telemetria della sonda spaziale ha mostrato che ci sono voluti alcuni minuti per aprire le valvole, mentre prima ci sono voluti solo un paio di secondi ", ha detto la NASA in un rapporto di venerdì.
Gli ingegneri hanno studiato il problema per diversi mesi e, alla fine, la NASA ha deciso che non valeva la pena rischiare, dal momento che Juno può eseguire i compiti, senza cambiare l'orbita.
"Abbiamo preso in considerazione vari scenari che avrebbero tradotto Giunone in un periodo orbitale più breve. Ma c'era il timore che la combustione del motore potesse spostarsi in una posizione meno desiderabile ", ha detto il project manager Rick Nybakken del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "La linea di fondo è che la bruciatura rischia di portare a termine prematuramente la missione." "La ricerca scientifica sarà impressionante quanto i risultati del nostro piano iniziale", ha aggiunto il ricercatore capo Scott Bolton del Southwestern Research Institute di San Antonio, in Texas.
Giunone, che ha raggiunto Giove il 4 luglio, esegue misurazioni scientifiche chiave quando si trova più vicino al pianeta, cosa che accade ogni 14 o 53 giorni.
"Lo scenario peggiore è che devi solo mostrare più pazienza", ha detto Bolton dopo un problema con il motore in ottobre.
La navicella spaziale è in condizioni eccellenti, quindi è probabile che i responsabili delle missioni richiedano finanziamenti dalla NASA per estendere la missione, che doveva essere completata il 31 luglio 2018, dopo 12 avvicinamenti ravvicinati.
Bolton notò che l'ulteriore Giunone viaggia da Giove, meno tempo passerà il dispositivo vicino alle cinture radicali micidiali del pianeta, e quindi la sua durata di conservazione aumenterà.
"Questo è importante perché le radiazioni sono l'unico fattore che limita Giunone", ha detto.
Con un approccio ravvicinato, Giunone sale a 2600 miglia sopra le nuvole. Questi dati aiuteranno gli scienziati a capire quanta acqua c'è sul pianeta, nonché come e dove è stato formato il più grande pianeta del sistema solare.
