Abbiamo davanti a noi lo straordinario ammasso globulare NGC 6397, che brilla alla luce di centinaia di migliaia di stelle. Una nuova dimensione stabilisce la sua distanza da noi a 7800 anni luce con un errore ammissibile del 3%. Questo è uno dei più vicini ammassi globulari sulla Terra.
Usando il telescopio spaziale Hubble, gli scienziati sono stati i primi a misurare la distanza da uno dei più antichi oggetti dell'universo: una collezione di stelle nate poco dopo il Big Bang.
Il nuovo criterio di distanza fornisce una stima indipendente dell'età dell'Universo e consente di migliorare i modelli di evoluzione stellare. I cluster stellari sono una componente chiave dei modelli stellari, poiché gli oggetti di ciascun gruppo si trovano alla stessa distanza, simili per età e composizione chimica. Pertanto, sono molto più facili da imparare.
Il cluster globulare NGC 6397 è il più vicino. La distanza del nuovo studio è di 7800 anni luce con un errore del 3%. Fino a questo punto, per determinare la distanza, gli scienziati hanno confrontato la luminosità e il colore delle stelle, confrontando i dati con modelli teorici. Ma l'errore ha raggiunto il 10-20%.
Il nuovo metodo è basato sulla trigonometria rettilinea. Il gruppo ha determinato che l'età di NGC 6397 era di 13,4 miliardi di anni.
Vista in scala del Telescopio Spaziale Hubble sul cluster globulare NGC 6397 Le distanze esatte dagli ammassi globulari sono usate come riferimenti nei modelli stellari per studiare le caratteristiche delle giovani e antiche popolazioni stellari. In precedenza, era possibile determinare le distanze esatte dai giovani ammassi aperti all'interno della nostra galassia, perché erano più vicini.
Ma al di fuori del disco stellare della Via Lattea vivono 150 ammassi globulari. Questi gruppi stellari sferici e stretti sono i primi abitanti della Via Lattea. Per determinare la distanza, usa la parallasse trigonometrica. Questo metodo misura un piccolo cambiamento apparente nella posizione di un oggetto a causa di un cambiamento nel punto di vista dell'osservatore. Hubble ha raggiunto questo risultato grazie al movimento terrestre attorno al sole. Abbiamo anche fatto affidamento su cefeidi variabili - stelle pulsanti, che fungono da indicatori di distanza affidabili.
La tecnologia di scansione spaziale ha permesso alla telecamera Hubble di misurare la parallasse di 40 stelle del cluster, effettuando misurazioni ogni 6 mesi per 2 anni. Piccole vibrazioni ammontavano a 1/100 pixel su un telescopio con una precisione di 1/3000 pixel. Si ritiene che sia possibile ottenere una precisione dell'1%, se si combinano i dati di Hubble con le informazioni imminenti di Gaia, che verranno rilasciate a fine aprile.
