Il nuovo studio ha trovato circa un migliaio di potenziali e 31 membri confermati di associazioni stellari (simili per età e composizione), che si muovono insieme attraverso lo spazio della Via Lattea. Questo lavoro aiuterà gli astronomi a comprendere l'evoluzione stellare e le caratteristiche dei futuri pianeti extrasolari aperti.
A causa della somiglianza interna tra i membri del gruppo e le differenze esterne tra i diversi gruppi (soprattutto per quanto riguarda l'età), gli scienziati possono utilizzare le associazioni stellari per raccogliere informazioni sulla storia della nascita stellare nella Via Lattea. L'età delle stelle varia da pochi milioni a un miliardo di anni.
I ricercatori hanno raccolto dati dalla missione cartografica Gaia 3D dell'ESA, pubblicata all'inizio del 2018, per trovare la miniera d'oro dei membri confermati e potenziali del gruppo. L'immagine è rappresentata principalmente da nane rosse, che sono inferiori al Sole per dimensioni e temperatura. Le piccole dimensioni rendono difficile l'osservazione, ma questi sono oggetti comuni nella galassia. Le nuove informazioni ottenute sulle stelle permetteranno anche di rivelare possibili pianeti o oggetti simili ai pianeti trovati nelle associazioni. Se TESS è in grado di trovare mondi alieni attorno ai suoi vicini stellari, i dati ottenuti sull'età consentiranno una migliore comprensione dell'evoluzione del sistema planetario in momenti diversi.
Oltre al bonus sotto forma di nane rosse provenienti dalle vicine associazioni stellari, gli scienziati hanno anche trovato 111 nane brune, considerate parte di queste associazioni locali. Le nane brune sono a volte chiamate stelle fallite o super-Giove. Sono stelle più piccole, troppo piccole per supportare il processo di sintesi dell'idrogeno, ma più massicce dei pianeti giganti. Pertanto, questi oggetti garantiscono una connessione naturale tra l'astronomia e la scienza planetaria e attirano l'attenzione degli scienziati.
