Un accordo insolito può fungere da polizza assicurativa per l'accesso della NASA all'ISS se i lanci commerciali subiscono ritardi.
La NASA potrebbe aumentare il numero di astronauti che vivono sulla Stazione Spaziale Internazionale quest'anno, utilizzando i servizi di Boeing.
Come parte dell'accordo con la russa RSC Energia, che produce le capsule dell'Unione, a Boeing vengono assegnati posti sui veicoli previsti per il volo questo autunno e la prossima primavera. Inoltre, ci sono tre posti per volare nel 2019.
Da allora, la NASA spera di rompere la sua dipendenza dalla Russia per quanto riguarda la consegna di equipaggi in un laboratorio di ricerca, sospeso a 250 miglia sopra la Terra. Dopo che il programma delle navette è stato chiuso nel 2011, le capsule dell'Unione sono le uniche navi comiche disponibili per volare alla stazione.
In una dichiarazione di martedì, la NASA ha annunciato che sta considerando la possibilità di acquistare posti da Boeing, dal momento che "nessun altro veicolo può fornire voli nell'autunno del 2017 o nella primavera del 2018".
La NASA ha già acquistato la nave spaziale Boeing e i taxi commerciali spaziali ancora in fase di sviluppo. Originariamente era previsto l'avvio di voli nel 2018, ma le date furono rinviate fino al 2019.
La disponibilità di spazio sulla capsula di volo per il volo nel 2019 è solo assicurativa se nuove navi commerciali non sono pronte per la scadenza.
Posti aggiuntivi nel 2017 e nel 2018 consentiranno alla NASA di aggiungere un quarto membro dell'equipaggio allo staff della stazione. La Russia, nel frattempo, la sta tagliando da tre a due. La manovra economica è stata attuata dopo il ritardo nel lancio di un nuovo laboratorio scientifico russo. Le sedi dell'Unione sono state offerte a Boeing in base ad un accordo con Energia, che era il principale proprietario e partner di un'altra società di lancio spaziale, Sea Launch.
Boeing non ha detto chi sarebbe stato addebitato per i posti nell'Unione, ma la compagnia ha detto che il prezzo sarebbe superiore all'importo che l'agenzia spaziale statunitense pagherebbe direttamente alla Russia.
L'ultimo contratto della NASA con Roscosmos è stato concluso nell'agosto 2015 con 6 posti, per coprire i voli fino al 2018. Prezzo unitario - $ 82 milioni
Boeing non ha detto se il prezzo sarebbe stato superiore alla NASA avrebbe pagato per le capsule CST-100 Starliner programmate per un volo di prova senza equipaggio nel giugno 2018.
SpaceX ha rifiutato di commentare.
La NASA afferma che l'acquisto di posti non influenzerà altri contratti con Boeing o SpaceX.
"La NASA ha ordinato sei missioni di equipaggio da ciascun fornitore commerciale", ha detto il portavoce Tabata Thompson in una e-mail.
"I siti acquistati offrono agli Stati Uniti un'opportunità unica di aumentare la quantità di ricerche che possono essere di grande beneficio. Anche se i fornitori commerciali stanno facendo progressi, dobbiamo coprire la parte posteriore in caso di problemi imprevisti ", ha scritto.
La NASA prevede di iniziare i negoziati con Boeing per i seggi nell'Unione questo mese. Le risposte sono previste per il 27 gennaio.
