La nostra conoscenza della scienza degli esopianeti abbraccia ormai molti decenni. Molto prima dei primi ritrovamenti planetari confermati negli anni '90, nel 1917 l'osservatore fu in grado di cogliere tracce di detriti planetari attorno a una nuova stella. Questo mostra un nuovo studio.
Le prove sono state ottenute da una lastra di vetro astronomico della collezione dell'Osservatorio Carnegie, che raffigura una nana bianca, il nucleo di una stella simile al nostro sole. Da allora, l'oggetto è morto, rovesciando i suoi strati contenenti gas.
"La realizzazione inaspettata che questo disco del nostro archivio nel 1917 contiene le prime testimonianze registrate di un sistema di nane bianche inquinate è semplicemente incredibile", ha detto John Malchy, direttore del Carnegie Observatory, che ha aiutato l'autore dello studio a recensirlo. "E il fatto che questo sia stato fatto da un astronomo così importante nella nostra storia come Walter Adams non fa che aumentare l'eccitazione."
Nello spettro, Adams registrò l'impronta digitale di una stella conosciuta come la stella van Maanen, mostrando elementi più pesanti che non avrebbero dovuto esserci. Calcio, magnesio e ferro dovevano scomparire a causa del loro peso. Questi elementi dimostrano che in questo sistema planetario c'è molta spazzatura che cade costantemente in una stella, creando una "nana bianca inquinata". La loro esistenza è nota solo da circa 12 anni. Ciò è stato una sorpresa per gli astronomi, perché le nane bianche, essendo così vecchie, non potevano avere alcun residuo di materiale planetario (che si trova spesso nei giovani sistemi stellari).
E poi il mistero sta solo crescendo: in realtà non c'erano pianeti trovati attorno alla stella van Maanen, ma come ha detto l'autore principale Jay Farihi in una dichiarazione, è probabile che ciò accada presto.
"Il meccanismo che crea anelli di detriti planetari e deposizioni su un'atmosfera stellare richiede l'influenza gravitazionale dei pianeti di alta qualità", ha detto. "Il processo non può accadere se non ci sono pianeti lì."
"Carnegie ha una delle più grandi collezioni di lastre astronomiche al mondo con un archivio che comprende circa 250 mila lastre di tre diversi osservatori - Mount Wilson, Palomar e Las Campanas", ha aggiunto Malcea. "Ci sono tonnellate di storia nella nostra cantina, e chissà che tipo di scoperte potremmo trovare in futuro?"
