La visione artistica del "caldo Saturno" WASP-96b. Il colore blu è visibile, poiché il sodio assorbe il colore giallo-arancio dell'intero spettro del pianeta.
Gli scienziati sono riusciti a trovare un mondo la cui atmosfera sia libera dalla copertura nuvolosa. Questo è un WASP-96b, il cui strato atmosferico è stato studiato utilizzando il Very Large Telescope (Cile) di 8,2 metri (Cile). L'indagine è stata condotta quando il pianeta è passato davanti a una stella, che ha permesso di misurare la diminuzione della luce stellare.
Gli atomi e le molecole sono dotati di una caratteristica spettrale unica che può essere utilizzata per rilevare la loro presenza negli oggetti celesti. Lo spettro WASP-96b mostra un'impronta completa di sodio, che viene fissata solo in un'atmosfera priva di nuvole.
WASP-96b è un gigante gassoso tipico con una temperatura di 1300 K. È simile in peso a Saturno e supera la dimensione di Giove del 20%. La stella è distante 980 anni luce da noi. Nubi e foschia sono noti per essere presenti in alcuni dei pianeti extrasolari più incandescenti e gelidi. La presenza e l'assenza di nuvole gioca un ruolo importante nello studio dei mondi alieni. È difficile prevedere quale tra le calde atmosfere avrà nubi dense.
L'assenza di nubi nel WASP-96b ha permesso uno studio chiaro dei livelli di sodio. Il pianeta ha anche contribuito a determinare l'abbondanza di altre molecole, come l'acqua, il monossido di carbonio e il biossido di carbonio. Il sodio è il settimo elemento più comune nello spazio. Sulla Terra, i composti del sodio (sale) conferiscono all'acqua marina un sapore salato. E nel mondo animale, l'elemento regola l'attività cardiaca e il metabolismo.
Il team ha in programma di studiare in dettaglio le firme di altri elementi utilizzando i telescopi spaziali Hubble e James Webb.
