Anche se abbiamo scoperto quasi 2000 mondi alieni al di fuori del nostro sistema solare, la ricerca di esopianeti è ancora agli inizi. Non sorprende quindi che la scoperta di alcuni esopianeti non sia scoperta, ma semplicemente rumore in insiemi di dati astronomici.
Ma quando l'esistenza di un pianeta extrasolare, che ha caratteristiche simili alla Terra, è smentita, dovremmo preoccuparci di più della qualità dell'analisi dei dati, affermano gli scienziati della Queen Mary University di Londra.
In un articolo pubblicato sulla rivista Science la scorsa settimana, i ricercatori concentrano la loro attenzione sul primo pianeta extrasolare scoperto nell'orbita di una stella vicina nella sua zona abitabile.
Scoperto nel 2009, Gliese 581d è diventato il titolo di "Super-Earth", che ha il potenziale per mantenere l'acqua in uno stato liquido sulla sua superficie rocciosa. Con una massa di circa 7 volte superiore a quella della Terra, Gliese 581d avrebbe gravità due volte più grande di quella terrestre.
Ma il segnale dal pianeta era in dubbio.
La stella Gliese 581, che ospita l'esopianeta Gliese 581d, è una nana rossa situata a circa 20 anni luce dalla Terra. Le nane rosse, come sappiamo, sono piccole stelle tempestose, che generano enormi bagliori. Per rilevare gli esopianeti, gli astronomi hanno misurato un piccolo spostamento di frequenza (spostamento Doppler) della luce da una stella. Tuttavia, l'anno scorso, in una pubblicazione, gli astronomi dell'Università della Pennsylvania hanno sottolineato l'attività della stella, come un fattore di interferenza che può imitare il segnale dal pianeta orbitale. E la conclusione della scoperta di Gliese 581d era prematura.
Che Gliese 581d esista o no è un punto molto importante, poiché è stato il primo pianeta simile alla Terra che si trova nella zona abitabile di un'altra stella. Tuttavia, Gliese 581d non era l'unico pianeta che avrebbe dovuto esistere. Sulla base delle oscillazioni della stella, è stato calcolato un altro esopianeta, la cui massa è 3-4 volte quella della Terra - Gliese 581g.
Ora è determinato che Gliese 581g era solo rumore, mentre l'esistenza di Gliese 581d rimane in questione.
