Gli esopianeti sono disponibili in varie forme e dimensioni, da piccoli mondi rocciosi più piccoli di Mercurio a enormi giganti gassosi che potrebbero addirittura eclissare Giove. I cacciatori di pianeti extrasolari hanno sviluppato matrici complesse di telescopi e vari metodi per identificare questi mondi lontani, ma ora siamo sul punto di trovare nuovi esopianeti di varie forme. Maggiori dettagli sugli esopianeti sono disponibili nel nostro articolo.
Gli esopianeti ruotano attorno a una moltitudine di stelle, ma gli obiettivi più interessanti sono le nane rosse che sono più comuni nella nostra galassia.
Nell'era della caccia agli esopianeti abitati (vale a dire, mondi che ruotano attorno alle loro stelle in un'area abitabile a una distanza non troppo calda, ma non troppo fredda), gli astronomi hanno scoperto che le nane rosse hanno un grande potenziale. Poiché sono più fredde e più piccole del nostro Sole, le zone abitabili delle nane rosse sono più compatte. Significa anche che tutti i mondi abitati che orbitano intorno a una nana rossa lo rendono più veloce. Questa funzione orbitale offre un'ulteriore opportunità per i telescopi, poiché un tale esopianeta, passando davanti alla stella madre, bloccherà la luce solare.
L'ipotetico esopianeta attraverso gli occhi dell'artista
A causa della sua piccola massa, le nane rosse sono anche stelle molto antiche. Sono così vecchi che esiste un'alta probabilità di nascita di sistemi planetari stabili, che per un lungo periodo di tempo rimarrebbero vivibili. Più lungo è il periodo dell'esistenza, più forme di vita ipotetiche potrebbero svilupparsi.
Certo, le nane rosse possono dare molti problemi a mondi residenziali ipotetici. Le nane rosse, come è noto, sono giovani stelle piuttosto tempestose, con potenti bagliori stellari. Inoltre, le loro zone abitabili sono talmente compatte che uno qualsiasi dei mondi all'interno di questa orbita sarà bloccato gravitazionalmente da una stella.
Tale rotazione sincrona significa che un lato del pianeta extrasolare, sia esso un piccolo mondo roccioso o un gigante gassoso, sarà diretto verso la stella tutto il tempo da un lato. Questo ambiente di marea crudele può avere un effetto piuttosto insolito sulla forma di un esopianeta.
In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Monthly Notices della Royal Astronomical Society, i ricercatori della George Mason University, Virginia, hanno focalizzato la loro attenzione per rilevare le tracce di una significativa deformazione di marea, sia nei mondi giganti del gas che nei piccoli pianeti abitabili. Comprendere la forma di un pianeta extrasolare che ruota vicino alla sua stella è un obiettivo pratico. La deformazione mareale degli esopianeti può portare a una sottostima del raggio del pianeta, che a sua volta porterà a stime sovrastimate della sua densità. Quando si studiano pianeti extrasolari situati a una distanza da diverse decine a centinaia di anni luce, queste incertezze di misura possono influire seriamente sulla nostra comprensione delle caratteristiche degli esopianeti.
"Immagina se prendiamo un pianeta come la Terra e Marte e lo mettiamo vicino a una stella rossa fresca e lo estendiamo", ha detto Prabhal Saxene, ricercatore capo di questo studio. "L'analisi della nuova forma può dire molto, altrimenti sarà impossibile vedere la struttura interna del pianeta e come cambia nel tempo."
Modellando diverse configurazioni esoplanetarie attorno alle nane rosse, il gruppo Prabala ha ricevuto una forma allungata di esopianeti quando sono stati bloccati dalle maree con la loro stella. Come hanno notato i ricercatori, il rilevamento di tale deformazione di marea sarà possibile quando verrà costruita la prossima generazione di osservatori, come il James Webb Space Telescope (JWST) e l'European Extremely Large Telescope (E-ELT).
