Gli astronomi hanno scoperto un sistema stellare che ha una sorprendente somiglianza con il nostro sistema solare interno. Cinque piccoli esopianeti, di dimensioni variabili da Mercurio a Venere, ruotano attorno a questa stella simile al Sole.
Ma c'è qualcosa di molto insolito per questo "sistema solare" compatto. Si è formato quando l'era dell'Universo era solo il 20% di quello che è ora, il che lo rende il più antico sistema stellare trovato oggi.
La comunità internazionale di astronomi che studiava i dati del telescopio spaziale Kepler della NASA negli ultimi quattro anni, ha realizzato rapidamente che il sistema Kepler-444 si era formato circa 11,2 miliardi di anni fa.
Sebbene Kepler-444 possa essere considerato una versione antica del nostro sistema solare, i mondi che si trovano in esso non sono adatti alla vita e, naturalmente, non assomigliano alla Terra. Ruotano all'interno della zona residenziale della stella a una distanza di solo il 10 percento di quella su cui si trova la Terra. "Questo sistema mostra che la formazione dei pianeti potrebbe avvenire in condizioni diverse da quelle in cui è stato formato il nostro sistema solare", ha detto il ricercatore co-autore Sarbani Basu della Yale University.
Keplero ha scoperto una famiglia di 5 mondi rocciosi usando il metodo di ricerca del transito (questo metodo si basa sul passaggio di un pianeta di fronte alla stella madre, causando un leggero calo della luce dalla stella). Grazie a questo metodo, è possibile determinare anche le dimensioni fisiche degli esopianeti e le loro caratteristiche orbitali.
Ma per misurare l'età di una stella (e, quindi, l'età dell'intero sistema stellare), i ricercatori dovevano usare il metodo dell'astroseismologia. Questo metodo si basa sulla risonanza naturale di una stella causata da onde sonore. Le risonanze causano piccoli cambiamenti nella luminosità della stella, che vengono poi utilizzati per misurare la dimensione della stella, la sua massa e la sua età.
"Ci sono piani di vasta portata per questa scoperta", ha detto l'autore principale Thiago Campante dell'Università di Birmingham, Regno Unito. "Ora sappiamo che i pianeti delle dimensioni della Terra si sarebbero potuti formare oltre 13,8 miliardi di anni della storia dell'Universo, il che è sufficiente per l'esistenza della vita antica nella galassia." In effetti, la scoperta di un sistema di mondi rocciosi che si sono formati attorno a una stella così antica suggerisce che la formazione del pianeta planetario abbia avuto luogo proprio all'inizio della storia dell'Universo. Sappiamo che la vita sulla Terra si è formata 3, 6 miliardi di anni fa, un miliardo di anni dopo che il nostro pianeta era formato da un disco protoplanetario.
Quindi sorge la domanda: se gli esopianeti si sono formati intorno a 11,2 miliardi di anni fa attorno ad altre stelle, si sarebbe potuta formare la vita su di loro? Se è così, allora forse la vita aliena era già nella storia della nostra galassia? O forse la vita aliena esiste già da 10 miliardi di anni?
Al momento, semplicemente non conosciamo le risposte a queste domande, ma studi come questo ci aiuteranno a capire se c'è vita nella nostra Via Lattea.
