Questa settimana segna il 15 ° anniversario di come la Stazione Spaziale Internazionale ha assunto il suo primo equipaggio. Dopo 180 mesi di lavoro in orbita, non era vuota per un giorno, è stata visitata da oltre 220 astronauti e turisti spaziali. Questo articolo si concentra sugli alti e bassi del più ambizioso progetto spaziale internazionale.
Nella foto: l'astronauta della NASA William Shepard (al centro), Yuri Gidzenko (a sinistra) e Sergey Krikalev (a destra), a bordo della Stazione spaziale internazionale. 15 anni fa, la ISS non era la prima stazione orbitante ad ospitare astronauti americani e russi, ma a differenza dei progetti Skylab e Mir, era un progetto internazionale congiunto sin dall'inizio.
Il progetto è iniziato il 20 novembre 1998, con il lancio del modulo di controllo Zarya da parte della Russia (mostrato nel centro, con pannelli solari corti). Per installare i moduli intermedi Unity, ci sono voluti tre voli nell'ambito del programma Space Shuttle, hanno consegnato le forniture alla stazione e fatto i preparativi per l'arrivo del modulo di servizio Zvezda, consegnato dalla nave cargo Progress. Per preparare completamente la stazione per l'arrivo del primo equipaggio, ci sono volute altre due missioni dello Shuttle per fornire attrezzature e rifornimenti aggiuntivi. La prima squadra arrivò alla stazione a bordo della "Union" russa, due giorni dopo il suo lancio il 31 ottobre 2000. La prima missione nello spazio di 4,5 mesi è iniziata.
Il primo equipaggio della stazione passò alla storia sotto il nome di "Expedition One". Durante il loro lavoro, hanno ricevuto due membri dell'equipaggio che hanno consegnato il modulo di ricerca American Destiny alla stazione. Pertanto, la stazione al momento della prima sostituzione dell'equipaggio principale il 10 marzo 2001 è cresciuta notevolmente. Il trasferimento del controllo della stazione a un nuovo equipaggio segnò l'inizio di una continua rotazione di cosmonauti e astronauti. Attualmente, Expedition 45 è a bordo, guidata dall'astronauta della NASA Scott Kelly.
Durante il volo di 167 giorni della seconda spedizione, l'equipaggio (composto dal cosmonauta russo Yuri Usachev e dagli astronauti della NASA Susan Helms e James Voss) ha avuto l'onore di diventare i primi ambasciatori nello spazio - la Russia ha insistito sulla fuga del turista spaziale Dennis Tito. La NASA si oppose con veemenza a un uomo d'affari americano a bordo. Sostenevano che il tempo per i cosmonauti non professionisti di rimanere nello spazio non era ancora arrivato. Tuttavia, Dennis Tito, che ha pagato $ 20 milioni, è comunque arrivato a bordo della ISS con il nuovo equipaggio e ha trascorso 6 giorni alla stazione. Da allora, altre sei persone hanno visitato la ISS come turisti. Hanno pagato un totale di oltre $ 40 milioni. Uno dei co-fondatori di Microsoft ha visitato la stazione per ben due volte.
La stazione è proseguita in modalità normale fino al 1 febbraio 2003. In questo giorno, tornando sulla Terra dopo un volo di ricerca, la navetta Columbia si schiantò nell'aria. Tutti e sette gli astronauti a bordo morirono. Dopo di ciò, tutti i voli delle navette furono immediatamente fermati e la responsabilità per il lavoro e la conservazione dell'ISS cadde interamente sulle spalle della Russia. I voli Shuttle ripresero brevemente nel luglio 2005, ma presto si fermarono di nuovo per la loro ulteriore modernizzazione. Nella foto: l'equipaggio della "Columbia" STS-107 (in alto, da sinistra a destra) - David Brown, il pilota William McCool, lo specialista del carico utile Michael Anderson, Kalpana Chawla, il comandante Rick Hassband, Loirel Clark e l'astronauta israeliano Ilan Ramon.
Avendo dato ascolto al consiglio della commissione per indagare sull'incidente dello shuttle della Columbia, la NASA ha deciso di abbandonare l'uso delle restanti tre navi al completamento della costruzione della stazione spaziale. Per completare la costruzione, erano necessarie altre 21 spedizioni, più un'altra per servire il telescopio spaziale Hubble. Il volo della navetta Atlantis (nella foto) del 21 luglio 2011 è stato l'ultimo del programma. Durante il penultimo volo, il "fratello" di Atlantide ha consegnato un rivelatore di particelle di $ 2 miliardi per l'ISS (Alpha Magnetic Spectrometer). Con lo smantellamento delle navette fuori servizio, l'intera responsabilità per la rotazione degli equipaggi della ISS è ricaduta ancora una volta sulle spalle della Russia.
Nell'ambito della pianificazione dei propri voli, dopo la chiusura del programma Space Shuttle, la NASA ha intrapreso la strada della riduzione dei costi. Per trasportare persone e merci nello spazio, la decisione di acquisire servizi di trasporto è stata controversa in molte stime, invece di costruire e gestire la propria navicella spaziale. Alla fine, le società Space Exploration Technologies (SpaceX) e Orbital Sciences (che, dopo essersi fuso con un'altra società, in seguito cambiò il nome in Orbital ATK), iniziarono a effettuare il trasporto merci verso la stazione. SpaceX è arrivato per primo, durante un volo di prova nel maggio 2012 (nella foto sopra). Gli astronauti a bordo della stazione hanno utilizzato uno speciale braccio robotico per rimuovere la capsula dall'orbita e portarla alla stazione. La NASA ha anche pagato SpaceX e gli equipaggi del trasporto Boeing.
Con l'aiuto di queste compagnie, la NASA ha effettuato con successo voli cargo verso la stazione prima del primo disastro il 28 ottobre 2014. Il razzo vettore Antares, nella foto sopra, con la nave Cygnus a bordo, esplose nei primi minuti dopo il lancio a Wallops, in Virginia, lo spazioporto regionale del Mid-Atlantic. La compagnia intende continuare i voli per la nuova versione di Antares nel 2016. Nel frattempo, Orbital ha pagato il trasporto di due capsule Cygnus sui missili dell'Alleanza United Alliance. SpaceX, che sta lanciando satelliti commerciali sui suoi razzi Falcon 9, si è anche schiantato all'inizio del settimo volo per la ISS, il 28 giugno 2015. SpaceX prevede di riprendere i voli a dicembre, anche se il volo più vicino alla stazione non è previsto prima di gennaio 2016.
Nonostante gli incidenti, la situazione politica e i problemi finanziari, la cooperazione spaziale internazionale di 15 paesi non solo non si è fermata, ma è diventata anche un modello per i futuri programmi internazionali di invio di persone nello spazio. A marzo, la Russia e la NASA hanno intrapreso un nuovo progetto, che dovrebbe diventare uno studio congiunto a lungo termine sull'influenza dello spazio esterno sul corpo umano. Il cosmonauta russo Mikhail Kornienko e l'astronauta NASA Scott Kelly, nella foto sopra, sono stati i primi oggetti di questo studio, che potrebbe aprire la strada all'umanità su Marte.
