Il sistema a stella Wolf 1061 si trova a soli 14 anni luce dalla Terra. Una squadra di astronomi crea le basi per iniziare a cercare segni di biologia extraterrestre in una delle atmosfere dei pianeti.
Mentre continuiamo a cacciare i mondi abitati fuori dal nostro sistema solare, stiamo trovando sempre più candidati vicino alla nostra patria. Quindi, anche un piccolo esopianeta roccioso nella "zona abitabile" di Proxima Centauri è un grazioso nano situato nelle vicinanze. Ma ci sono ancora degli oggetti, e gli astronomi stanno iniziando a speculare su quale dei mondi più vicini possiamo guardare usando i telescopi di prossima generazione.
La domanda è stata sollevata attorno a un pianeta extrasolare potenzialmente abitabile in orbita attorno alla stella Wolf 1061, situata letteralmente sulla nostra soglia galattica. Contiene tre esopianeti, quindi può essere un obiettivo interessante per il telescopio NASA James Webb (JWST), che dovrebbe essere lanciato nel 2018 al Sun-Earth L2C, un luogo di calma gravitazionale situato a un milione di miglia dall'ombra della terra. Il JWST a infrarossi può essere utilizzato per rilevare i componenti dell'atmosfera in mondi che sono ipoteticamente in grado di supportare la vita. Altri progetti di cacciatori includono Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), Caratterizzazione di ExOPlanet Satellite (CHEOPS) e la missione PLAnetary Transits and Oscillations of Stars (PLATO), che caratterizzano il potenziale abitato di mondi lontani. Situati in zone abitabili, si ritiene che gli pianeti extrasolari (come Wolf 1061) siano adatti a mantenere l'acqua liquida sulla superficie. Molti credono che la situazione si ripeta con la Terra, il che significa che se c'è acqua, allora deve esserci vita. Questa è ancora la caratteristica principale, ma ci sono diversi fattori che indicano un potenziale di vita. Quindi, se riusciamo a esaminare correttamente l'atmosfera, saremmo in grado di rilevare le sostanze chimiche che forniranno informazioni sulla presenza di "biomarcatori" - prove di processi biologici. Wolf 1061c è un esopianeta roccioso, che è uno degli oggetti più vicini da studiare.
"Il sistema è importante perché è vicino e consente di condurre ogni sorta di ricerca se troviamo davvero segni di vita", ha affermato Stephen Kane, astronomo della San Francisco State University.
Lavorando con scienziati dell'università del Tennessee a Ginevra (Svizzera), il team di Kane ha misurato con precisione il sistema Wolf 1061 per calcolare il grado di idoneità alla vita nella sua zona, l'attività stellare e le orbite planetarie. È interessante notare che l'oggetto ha un'orbita caotica, che dipende in gran parte dalla forza gravitazionale di altri pianeti nel sistema. Per questo motivo, si avvicina periodicamente alla stella e un'altra volta si allontana. Occupa anche il bordo interno della zona abitabile della stella, il che crea un certo dilemma sull'abitabilità. Per esempio, Venere si trova all'interno del bordo interno della zona abitabile del Sole, ma non c'è vita su di esso. A causa dell'effetto serra, la sua atmosfera è diventata troppo densa e tossica (punto di ebollizione). Sebbene, forse, c'era una volta acqua contenente idrogeno e atomi di ossigeno. Alcune delle sue aree assomigliano alla Terra così tanto che nascono le teorie che le forme di vita possono "galleggiare" sopra l'atmosfera di bassa pressione.
È possibile che Wolff 1061c sia lo stesso "exo-venus", sebbene la variabilità della sua orbita possa creare esplosioni dal raffreddamento globale al riscaldamento intenso. "Un forte aumento e una caduta possono influire seriamente sulle condizioni generali di un oggetto", afferma Kane.
Wolf 1061c può essere limitato nelle dimensioni e variare la distanza dalla stella. Ma la vita è possibile su di esso. Tuttavia, se sarà simile a quello a cui siamo abituati, resta da imparare.
