I ricercatori hanno a lungo interrogato sul motivo per cui il razzo SpaceX Falcon 9 ha preso fuoco sulla piattaforma di lancio due mesi fa. E sono riusciti a trovare un indizio chiaro. Hanno scoperto che l'ossigeno liquido del razzo si è raffreddato accidentalmente a una temperatura tale da farlo diventare solido. A sua volta, questa trasformazione ha causato una reazione chimica con un contenitore composito di carbonio contenente elio liquido, che si trova all'interno del serbatoio di ossigeno.
Questo problema ha provocato una serie di esplosioni che hanno distrutto il razzo e il suo carico - un satellite per le comunicazioni per 200 milioni di dollari, che doveva essere consegnato in orbita due giorni dopo. L'incidente si è verificato quando il razzo è stato alimentato prima del solito lancio per testare il motore il 1 ° settembre.
Il fondatore di SpaceX Ilon Musk ha definito il problema sorprendente e ha affermato che questo non era mai accaduto prima nella storia della scienza missilistica.
Ma questo non è completamente vero. 8 mesi prima dell'incidente, un gruppo di esperti aerospaziali di tutto rispetto ha detto alla NASA che la mancanza di una pompa di ricircolo a bordo del razzo potrebbe essere un problema di sicurezza. "Siamo preoccupati che il pre-raffreddamento del serbatoio e l'approvvigionamento idrico potrebbero non essere sufficienti nello scenario pianificato di riempimento con un ossidante", ha scritto l'ex astronauta Thomas Stafford e membri del Comitato consultivo della Stazione spaziale internazionale in una lettera alla NASA nel dicembre 2015.
La lettera è stata pubblicata venerdì.
"Senza un trattamento ripetuto, può verificarsi la stratificazione della temperatura dell'ossidante, che causerà un cambiamento nelle condizioni iniziali della pompa dell'ossidante", dice la lettera.
Ad esempio, lo space shuttle della NASA utilizza un sistema di ricircolo e tubazioni ad alta pressione per mantenere la temperatura dell'ossigeno liquido. Lo ha detto l'ex direttore della navetta lancia Mike Leinbach.
"Questo è il segreto", ha aggiunto.
La NASA ha anche avuto diverse storie di ossigeno liquido, che si sono comportate in modo ostile con un serbatoio del carburante composito sviluppato come parte della nave spaziale sperimentale X-33 negli anni '90.
"Durante i test su un serbatoio composito, si sono verificate delle crepe durante l'accensione. Il composito è stato utilizzato per risparmiare peso. Non è mai stato in grado di superare questa barriera tecnica, che ha portato alla morte del programma ", scrive Leinbach in una e-mail. Nella lettera, Stafford ha sollevato la questione della mancanza di una pompa di ricircolo nell'ambito di un più ampio tema di sicurezza. Era preoccupato per i piani SpaceX di riempire il razzo di carburante quando gli astronauti erano già a bordo. Tutti i precedenti missili usati per lanciare persone venivano nutriti prima che l'equipaggio arrivasse al sito di lancio.
SpaceX è una delle due società che la NASA ha assunto per fornire astronauti alla stazione di fumetti dal 2018. Durante una riunione del comitato della scorsa settimana, Stafford ha anche messo in dubbio la straordinaria pratica di SpaceX di installare contenitori di elio all'interno di un serbatoio di ossigeno. L'elio, come parte di un sistema di sovrapressione, si trova di solito al di fuori del serbatoio di ossigeno.
SpaceX non ha ancora riferito cosa faranno con il problema del sistema di alimentazione. Ma venerdì, Musk ha detto che stava cercando di riportare Falcon 9 in condizioni di lavoro fino a metà dicembre.
