A parte un piccolo numero di meteoriti marziani raccolti sulla Terra, alcuni dati di gravità provenienti da veicoli spaziali e altri frammenti di informazione, la nostra conoscenza di ciò che è all'interno del pianeta è molto piccola. Lo ha affermato Bruce Benerdt, il principale investigatore del nuovo modulo di discesa chiamato InSigth presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California. Ma la situazione potrebbe cambiare.
Insight (il nome significa "esplorazione delle profondità utilizzando dati sismici, geodesia e trasferimento di calore") sarà lanciato su Marte a marzo per un breve viaggio di 6 mesi al Pianeta Rosso. Arrivando all'equatore marziano, il veicolo spaziale fora un piccolo foro per prelevare un campione degli strati interni del pianeta, e il sismografo misurerà tutti i possibili "marshokes".
"Marte è un ottimo laboratorio, grazie al quale è possibile capire come si formano i pianeti in oggetti olistici, come sono", ha affermato Benerdt. "Poiché l'assenza di placche tettoniche significa che gli strati iniziali non erano immersi all'interno del pianeta (a differenza della Terra). Inoltre, Marte è abbastanza grande da avere una composizione interna complessa con il nucleo e il mantello, a differenza della Luna adiacente alla Terra" .
Negli ultimi due mesi, gli ingegneri hanno testato la qualità di InSight presso lo stabilimento Lockheed Martin in Colorado. La società dice che finora tutto sta andando bene. L'appaltatore ha molti anni di esperienza nel lavorare con la NASA e aiuta a controllare due veicoli spaziali, il Mars Odyssey e il Mars Reconnaissance Orbiter, che forniranno informazioni da Insight in orbita e oltre sulla Terra. La MRO ha recentemente cambiato la sua posizione in orbita per aiutare la terra di InSight.
Il test consiste in due fasi: lancio e volo su Marte, quindi un controllo completo dell'avvio e dell'atterraggio. Fortunatamente per InSight, un sistema simile è stato testato in precedenza quando il veicolo di discesa Phoenix è atterrato in superficie in sicurezza nell'agosto del 2007. Ma ci sono ancora un certo numero di fasi che devono essere elaborate. Ciò include la separazione del veicolo di discesa dallo scudo di trasporto e lo spiegamento sicuro di InSight alle "gambe" in modo che non sprechi energia mentre si trova sulla superficie.
"Una volta atterrato, il prossimo evento critico sarà lo spiegamento di celle solari", ha dichiarato Stu Spat, program manager di Lockheed Martin Space Systems, Discovery News. - "Saranno distribuiti in un modello virtualmente circolare per raccogliere l'energia solare per il potere, quindi testeremo i componenti più importanti e condurremo un test di comunicazione per mantenere uno scambio stabile di dati (con la Terra)."
I primi 80 giorni sol (giorni marziani) saranno molto stressanti. Nel primo 40 sol, InSight testerà i loro sistemi e posizionerà un sismografo sulla superficie. Poi arriva la fase di perforazione. La macchina immergerà lentamente il trapano nel terreno fino a una profondità di mezzo metro alla volta. I ricercatori passano quindi alcuni giorni a inviare impulsi di calore per vedere come reagisce l'ambiente intorno al trapano. L'obiettivo della missione è di immergersi almeno 3-5 metri.
È noto che gli astronauti del programma spaziale Apollo non erano in grado di prelevare campioni dalle profondità della luna, perché la polvere era incredibilmente densamente speronata. Ma il team InSight non si aspetta una situazione simile su Marte. "Il vento e altri processi mescolano profondamente il terreno, quindi non è così monolitico come sulla luna", ha detto Benerdt, "e ci sono alcune misurazioni della densità della polvere prese da Spirit and Curiosity". Gli scienziati hanno anche condotto numerosi test su trapani con suoli simili presso il Jet Propulsion Laboratory e in altri siti. L'intuizione atterrerà durante la caduta di Marte e ci si aspetta che rimanga un anno marziano, che è di circa due anni sul nostro pianeta. L'isolamento migliorato e una grande cella solare dovrebbero mantenere il veicolo spaziale sicuro e in condizioni di lavoro durante l'inverno. A differenza dei rover, un veicolo spaziale deve solo rimanere sul posto e raccogliere dati, quindi richiede meno energia.
"Speriamo", ha detto Benerdt, "di fissare da 20 a 100" marshmallaches "durante l'anno marziano, per saperne di più sulla composizione interna e sulla mappa dei confini interni del pianeta." "La missione può durare anche più a lungo se i componenti sono sostenuti e il finanziamento continua", ha aggiunto.
