Il cratere lunare precedentemente sconosciuto prese il nome dalla famosa aviatore americana Amelia Earhart.
Parzialmente sepolto sotto la superficie lunare, il cratere si trova sul lato anteriore della Terra in un'area chiamata Clarity Basin. In altre parole, uno dei più grandi crateri sulla Luna è passato inosservato in tutta la storia moderna dell'umanità.
Il cratere, che è largo 124 miglia, è stato scoperto dagli scienziati da un programma per studiare il campo gravitazionale e la struttura interna della luna (GRAIL) usando due satelliti, che sono stati usati per rilevare piccole anomalie gravitazionali sotto la corona lunare.
"Questo è uno dei più grandi crateri sulla Luna, ma nessuno sapeva della sua esistenza", ha detto il ricercatore principale Jay Melosh della Purdue University e membro del gruppo scientifico GRAIL. "I crateri portavano il nome di ricercatori o scienziati, ma a Amelia Earhart non è stato dato questo onore, ha cercato di fare un volo mondiale, e pensiamo che meriti di essere immortalata, ispirando così molti futuri ricercatori e astronauti".
Mission GRAIL ha iniziato a lavorare nel 2012, creando una mappa gravitazionale della luna. La missione consiste in due satelliti, soprannominati "Ebb" e "Flow" ("Tide" e "Ebb"). Mentre si avvicinano alla superficie lunare, hanno registrato cambiamenti gravitazionali molto piccoli che sono direttamente correlati ai cambiamenti di densità nella crosta lunare. Questi disturbi gravitazionali fanno sì che una delle sonde acceleri leggermente (o rallenti), con il risultato che piccoli cambiamenti nella distanza tra le sonde sono stati misurati con elevata precisione. Viaggiando verso l'orbita lunare durante tutto l'anno, i satelliti hanno permesso la creazione di una mappa gravitazionale globale della luna.
Utilizzando una nuova tecnica di elaborazione dei dati, il team di Melosh è stato in grado di rilevare il cratere nascosto, che formava una struttura circolare quasi perfetta.
"La struttura si è rivelata il bordo di un antico cratere, che era così grande che non siamo nemmeno riusciti a identificarlo immediatamente", ha detto Rohan Süd, uno studente laureato alla Purdue Aeronautics and Astronautics School.
In futuro, il team di Purdue spera di utilizzare la sua tecnica di analisi per rilevare piccole strutture formate da antica attività vulcanica.
Il nome del cratere "nascosto" sulla luna in onore di Earhart non è solo il ricordo dell'esploratore americano, ma anche un accenno alle misteriose circostanze in cui scomparve Amelia Earhart e il suo navigatore Fred Noonan. Nel 1937, mentre cercava di fare il giro del mondo, Earhart e Noonan scomparvero. Si ritiene che siano scomparsi nella regione Howland del Pacifico centrale.
Fino ad oggi, non è chiaro cosa sia successo su quel volo fatale, sebbene una parte dell'aereo di Earhart perduto sia stata trovata l'anno scorso.
Ora la squadra Perdue presenterà il suo nome all'Unione Astronomica Internazionale - l'organismo ufficiale che dà i nomi dei corpi celesti.
