Che cosa ha causato la scomparsa della megafauna marina del Pleistocene che ha distrutto un terzo delle grandi creature marine 2,6 milioni di anni fa? Si presume che valga la pena incolpare una supernova che ha lasciato cadere particelle radioattive sul nostro pianeta.
Per decine di milioni di anni, gli oceani della terra hanno brulicato di tartarughe da 2.200 libbre, lamantini delle dimensioni di una balena e squali che si estendono ai parametri di un grande autobus. Ma 2,6 milioni di anni fa, improvvisamente hanno cominciato a morire. Perché?
L'estinzione di massa del megafauna del Pleistocene potrebbe distruggere più di un terzo delle grandi specie di animali marini della Terra, incluso il megalodonte elegante (uno squalo di 25 metri). Gli scienziati non riescono ancora a trovare la causa esatta della loro morte. Come uno dei fattori indica il cambiamento climatico. Questo è stato seguito dall'inizio di un nuovo periodo glaciale, in cui i ghiacciai hanno costretto gli oceani a ridurre le risorse alimentari nelle aree costiere. Ma questa è davvero l'unica risposta?
Il nuovo studio ha avanzato un'idea coraggiosa: forse i giganti sono stati uccisi da un'esplosione di stelle. Ci sono prove che una supernova vicina (o un'intera catena di supernove) coincidesse con l'inizio della morte delle creature marine. Se le esplosioni fossero abbastanza forti e vicine alla Terra, allora il nostro pianeta riceverebbe una grande quantità di radiazioni, il che portò a mutazioni, cancro e morte per centinaia di anni. E più grande è l'animale, maggiore è la radiazione che può assorbire, il che riduce le possibilità di sopravvivenza.
Ad esempio, l'analisi ha dimostrato che per una creatura delle dimensioni di una persona, il livello di cancro aumenta del 50% in questo scenario. E cosa possiamo dire di quegli animali che hanno superato i parametri di un elefante e una balena! L'ipotesi si basa su studi nel 2016, in cui sono state trovate tracce dell'isotopo di ferro-60: una variante radioattiva del ferro con un'emivita di circa 2,6 milioni di anni. E l'hanno trovato negli antichi sedimenti dei fondali marini del pianeta. Se fossero apparsi con la Terra, si sarebbero separati molto tempo fa. Questi isotopi erano associati a una serie di supernove che apparve 8,7-1,7 milioni di anni fa, esplodendo ad una distanza di 325 anni luce dalla Terra. C'è abbastanza distanza per proteggere il pianeta da gravi danni, ma gli esseri viventi dovrebbero aver ricevuto una certa dose di radiazioni.
Parte della radiazione doveva assumere la forma di muoni - particelle pesanti che assomigliano a un elettrone e che appaiono quando i raggi cosmici si scontrano con le particelle atmosferiche della Terra. Muon è un paio di centinaia di volte più massiccio di un elettrone, quindi potrebbe facilmente entrare in profondità nell'oceano. Con l'esplosione delle supernove approssimative, i mari terrestri potrebbero essere riempiti da tali muoni, entrando in contatto con creature marine. In questo scenario, puoi aspettarti mutazioni o morte di massa.
E se c'erano poche radiazioni, allora il caso ha posto fine al cambiamento climatico. La supernova è solo un pezzo del puzzle che può essere vero. Potremmo non sapere mai la causa esatta, ma un nuovo studio ci permette di cercarlo non solo sul fondo dell'oceano, ma anche tra le stelle.
