Gli scienziati stanno cercando di stabilire la data delle prime forme di vita nel regno animale.
Le prove disponibili suggeriscono che i microbi esistevano sul nostro pianeta altri 3,7 miliardi di anni fa (un miliardo di anni dopo la formazione della Terra). Tuttavia, i resti di animali nei reperti fossili appaiono solo 600 milioni di anni fa nel periodo Ediacarano. Sebbene ci siano segni indiretti che la vita animale sia iniziata molto prima.
Gli scienziati stanno cercando di stabilire la data per l'apparizione della prima forma di vita nel regno animale, ma senza l'effettiva presenza di un corpo, possono solo contare sull'autorità dell '"impronta" dei fossili per dimostrare la presenza di un animale come traccia, graffio, qualche tipo di segno o addirittura un buco. Alcuni sostengono di aver trovato tracce di antichi animali fossili lasciati oltre un miliardo di anni fa. Per questo motivo, sorgono controversie sul fatto che questi animali potrebbero essere esistiti così presto. Ci sono anche impronte fossili e animali morbidi del periodo Ediacarano. Pertanto, la comprensione di queste stampe è molto importante per lo studio dei primi animali.
Giulio Mariotti, oceanografo alla Louisiana State University, ei suoi colleghi hanno esaminato l'animale (i presunti ichnofossili sono tracce pietrificate) dal periodo Ediacarano, e hanno scoperto che alcuni di essi possono essere di origine microbica. Questi risultati sono stati pubblicati nell'articolo "L'origine microbica dei primi ichnofossili" nella rivista Sedimentary Research, che solleva la questione se i loro ichnofossili siano affidabili come prova della vita in anticipo degli animali.
Molte delle tracce di animali fossili di Ediacario si trovano all'interno delle "rughe" delle strutture "- piccole creste e cavità, prese come prova di antiche stuoie microbiche. I tappetini microbici sono costituiti da strati di microrganismi. Inoltre, le stuoie fossilizzate sono uno dei primi chiari segni della vita microbica. Erano ampiamente distribuiti nel Precambriano. Questo è il periodo prima che la vita animale diventasse estremamente diffusa e diversificata. Ma le stuoie non erano più in grado di prosperare in alcune aree marine, quando il numero di animali da pascolo è diventato più abbondante e hanno distrutto queste strutture. Mariotti ei suoi colleghi hanno sviluppato un esperimento, cercando di ricreare tracce di solchi e buchi, come le tracce di fossili. Lo hanno fatto spostando gli aggregati microbici (piccoli ammassi di microbi che sono più sabbiosi, ma meno densi) attraverso la sabbia sul fondo del serbatoio dell'acqua con l'aiuto delle onde. A causa della loro bassa densità, si muovono attraverso la sabbia sul fondo del serbatoio con un consumo di energia molto basso dalle onde.
L'uso di onde a bassa energia è importante, poiché una maggiore energia cancellerebbe l'impronta lasciata sulla sabbia. Sono state create molte tracce, diverse a seconda delle condizioni delle onde e della dimensione dell'unità. Alcuni di loro erano notevolmente simili a quelli che ora sono considerati tracce di ediacarano. E questo significa che alcuni di loro non sono fossili, ma semplicemente il movimento di aggregati microbici.
Ma oltre alle piste, l'esperimento ha anche ripetuto la struttura delle rughe nella sabbia. Gli aggregati creano una struttura rugosa quando sono più piccoli dell'ampiezza dell'onda, mentre le tracce si formano quando gli aggregati sono più grandi dell'ampiezza dell'onda.
Questo studio non indica necessariamente che tutti i primi fossili fossero tracce di aggregati microbici. Tuttavia, lo scienziato ha proposto una spiegazione alternativa plausibile per quelli che si verificano insieme alle strutture rugose. Quindi, le tracce di attività vitale dal periodo di Ediacaran o di prima ora possono essere viste con scetticismo, mentre non è possibile escludere gli aggregati microbici come causa del loro verificarsi.
Le tracce create da aggregati e animali possono in alcuni casi essere distinte se sono presenti alcune caratteristiche distintive. Sfortunatamente, la maggior parte delle caratteristiche più distintive in questo periodo sono molto rare. È molto più facile distinguere le tracce fossili giovani da quelle aggregate. "Ci sono molte più prove che le ultime tracce siano state formate da animali", dice Mariotti. Le tracce create nel periodo Ediacarano sono più complesse a causa della loro tridimensionalità. Cioè, sono in depositi sedimentari, come tunnel, e non possono essere riprodotti spostando gli aggregati. "È più facile sfidare le vecchie tracce, perché hanno meno informazioni di supporto", ha affermato.
La formazione e l'evoluzione delle prime fasi della vita sulla Terra è una domanda importante che aiuterà a capire se la vita può esistere su altri pianeti. Per fare questo, dobbiamo dimostrare che i primi animali sulla Terra erano simili. Miriotti progetta di esplorare la geometria delle tracce cumulative e di vedere quanto siano ben conservate tracce di animali nei sedimenti che hanno un'abbondanza di microbi e confrontati con quelli in cui non ci sono microbi. Spera che questo aiuti a distinguere i veri fossili dalle tracce cumulative.
