Il campo visivo globale delle specie CFHT-MegaCam in lunghezze d'onda ottiche (una forte saturazione del colore e il contrasto riflettono la natura dei vari componenti)
Una nuova immagine ottica multi-banda del telescopio Canada-Francia-Hawaii (CFHT) mostra la formazione di un gruppo noto di 5 galassie in collisione. L'immagine mostra una struttura precedentemente invisibile. Particolarmente distinto è l'esteso alone rosso, pieno di vecchie stelle con una concentrazione sulla galassia ellittica NGC 7317.
L'immagine è stata ottenuta utilizzando la fotocamera MegaCam da 380 megapixel, che si concentra sulla galassia vicina NGC 7331. Le caratteristiche galattiche ed extragalattiche possono essere considerate: avanzate e scure, compresi i frammenti di polvere interstellare in primo piano. Ma l'attenzione principale è rivolta alla condensazione galattica più lontana da NGC 7331 - il famoso Stephan Quintet. Il nome è stato tratto dallo scopritore Edward Stefan (1878).
Stephen's Quintet è un gruppo compatto di 5 galassie a spirale ed ellittiche. Il Telescopio Spaziale Hubble è stato in grado di aumentare quest'area, permettendo di studiare l'evoluzione galattica collettiva. Ciò ha aiutato a considerare il contatto e i processi di interazione lenti che formano correnti stellari gravitazionali.
Quintetto di Stephen in veri colori, visualizzato dal telescopio CFHT nel 2018. NGC 7317 è in basso a destra
Il Quintetto di Stefano è stato osservato in tutto lo spettro elettromagnetico a causa delle sue caratteristiche uniche. Gli scienziati sono stati in grado di trovare un alone rosso da stelle antiche centrato su NGC 7317. Credevano che la galassia fosse in uno stato stabile o si fosse recentemente unita al gruppo. Ma la presenza di stelle rosse suggerisce che il contatto con altre galassie è stato stabilito per molto tempo.
I ricercatori hanno definito queste interazioni cannibalismo galattico. Si forma quando le forze gravitazionali di una galassia più grande lentamente ne distruggono una più piccola. Tra le caratteristiche sono flussi o aloni. La scoperta rivela nuovi dati - Stephan's Quintet è molto più vecchio di quanto si credesse. Costringe a riconsiderare i modelli di formazione ed evoluzione di un sistema specifico. Si ritiene che alla fine si formi una galassia ellittica su larga scala.
