Un esperimento orbitale per verificare se gli oggetti cadono realmente alla stessa velocità in un campo gravitazionale.
Alla fine del 1500, lo scienziato italiano Galileo Galileo concepì un esperimento che cambiò le basi della fisica. Si chiese cosa sarebbe successo se due oggetti con scale diverse venissero lanciati dalla Torre di Pisa?
A quel tempo, la teoria prevalente della gravità, sviluppata quasi 2000 anni fa dal filosofo e scienziato greco Aristotele, attribuiva la dipendenza della velocità di un oggetto che cade sulla sua gravità specifica, cioè gli oggetti più pesanti cadono più velocemente di quelli leggeri.
Galileo riteneva che la massa fosse insignificante per la velocità della caduta dell'oggetto. Tutto crolla allo stesso tempo, indipendentemente da quanto pesa. Da questo, ha concluso che nel vuoto tutti i corpi cadevano alla stessa velocità, gettando le basi per la teoria generale della relatività Albert Einstein, pubblicata 100 anni fa.
Il concetto, noto come "principio di equivalenza", era ben testato sulla Terra, ma gli scienziati si stanno chiedendo se sarà messo in dubbio se le misurazioni sono sufficientemente accurate.
Per testare questo principio, l'agenzia spaziale francese sta conducendo un esperimento chiamato "Microscopio". A tal fine, un satellite da 668 libbre è stato inviato come carico secondario a bordo del razzo Soyuz, lanciato la scorsa settimana dal centro spaziale europeo Kourou nella Guyana francese. Il microscopio contiene due cilindri della stessa massa, uno dei quali è in titanio e il secondo in lega platino-rodio. Entrambi saranno a gravità zero e, quindi, i sensori saranno in grado di misurare l'accelerazione della gravità con una precisione di un milionesimo di un miliardo di gravità. L'esperimento sulla Terra è stato circa 100 volte meno sensibile, principalmente a causa di vibrazioni sismiche casuali trovate in natura e attività umana.
"Siamo in attesa di conferma della teoria di Einstein", scrive Pierre Tuboul, uno scienziato di spicco della missione Microscope, in un'e-mail di Discovery News.
"Se il principio di equivalenza non è confermato, la porta di una nuova fisica si aprirà oltre alla teoria generale della relatività, potrebbe esserci un nuovo tipo di interazione o un nuovo tipo di particelle per questa interazione", ha aggiunto.
"Qualsiasi violazione del principio di equivalenza sarà vitale", scrive l'agenzia spaziale francese CNES in una sintesi di esperimento pubblicata sul suo sito web. "Questo sarebbe il primo segno di nuovi fenomeni fisici ... che non sono spiegati dal nostro modello di fisica standard".
Gli scienziati hanno in programma di confrontare il movimento relativo delle masse dei cilindri in due anni. Il dispositivo è stato acceso questa settimana per un controllo di due mesi. Il palco principale inizierà a luglio.
