Secondo una nuova analisi delle immagini scattate dalla sonda spaziale Cassini, la formazione di dune sul satellite più grande di Saturno, Titano, si svolge su 88.000 anni terrestri o 3.000 anni di Saturno.
Lo studio, pubblicato questa settimana sulla rivista Nature Geoscience, indica che i cicli climatici a lungo termine associati ai cambiamenti nell'orbita di Saturno sono un meccanismo chiave per la formazione delle dune di Titano.
Titano è il quarto posto conosciuto nel sistema solare che ha dune ventose sulla sua superficie. Gli oggetti rimanenti: Terra, Venere e Marte.
Si ritiene che la "sabbia" di Titano sia costituita da particelle fini di idrocarburi solidi o avvolta da idrocarburi, che hanno circa un terzo della densità della sabbia sulla Terra.
Studi simili pubblicati sulla rivista Nature di questa settimana mostrano che i modelli di computer moderni sottovalutano enormemente la velocità del vento richiesta per attraversare la sabbia e formare dune su Titano. Gli scienziati usano la galleria del vento dell'Università dell'Arizona per comprendere la formazione di dune su Titano. "Le dune iniziano a formarsi quando il vento raccoglie piccole particelle dal terreno e le fa volare sottovento.Una parte fondamentale della comprensione della formazione delle dune è determinare la soglia della velocità del vento, è necessario spostare le particelle delle dune", hanno scritto i ricercatori dell'Università di Stato Arizona.
Gli esperimenti mostrano che il vento deve soffiare ad una velocità di almeno 3,2 miglia all'ora per sollevare la sabbia di Titano nell'aria. Sulla Terra, questo vento sarebbe molto leggero, ma la gravità di Titano è solo un settimo della gravità terrestre, quindi le particelle di sabbia hanno un peso pari al 4% del peso della sabbia terrestre.
"Un'atmosfera così densa spazza via queste particelle leggere", afferma il co-autore Nathan Bridges, del Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University.
