L'ultimo dei sette astronauti della squadra originale della NASA Mercury, che ha fatto il primo volo spaziale orbitale negli Stati Uniti nel 1962, è morto a 95 anni.
L'ex astronauta americano e senatore John Glenn è morto nel suo stato di origine dell'Ohio dopo essere stato ricoverato in ospedale per più di una settimana.
Non c'erano ulteriori informazioni sulla sua morte.
"John Glenn è l'ultimo dei sette astronauti americani originali che hanno davvero" pensato bene ". Aprendo la strada per tutti noi, era un vero gentiluomo e un patriota spudorato ", ha detto il senatore statunitense Bill Nelson, un democratico della Florida.
Il volo spaziale di Glenn (4 ore e 55 minuti) il 20 febbraio 1962 fu un punto di svolta in una corsa tesa con l'Unione Sovietica per sviluppare missili capaci di colpire tutti i continenti. Prima di questo volo, l'America fu lasciata indietro.
I sovietici inviarono il primo satellite il 4 ottobre 1957, il primo animale (cane Laika) il 3 novembre 1957, e poi il primo cosmonauta Yuri Gagarin il 12 aprile 1961. "Il satellite è stato un evento inaspettato", ha detto lo storico Alan Marcus della Mississippi State University.
"Prima Sputnik, poi crisi missilistica cubana. C'era tensione tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica. Tutti questi problemi furono interrotti dal volo di Glenn, ma non era la fine. Questo è solo un passo verso la vittoria nella Guerra Fredda ", ha detto.
Prima che Glenn entrasse nella capsula Friendship 7, due dei suoi compagni di squadra (Alan Shepard e Goose Griss) facevano brevi voli spaziali suborbitali. Temendo l'attività dei sovietici e nonostante il volo, che durò solo 31 minuti, il presidente John F. Kennedy fece la sfida per gli astronauti di atterrare sulla luna fino alla fine del secolo.
A questo punto, arriva Glenn, il pilota della Puritan Marine Corps dell'Ohio, che ha 59 sortite durante la seconda guerra mondiale e 100 missioni in Corea, prima di diventare uno dei primi astronauti della NASA.
Oltre a Shepard, Griss e Glenn, Scott Carpenter, Gordon Cooper, Valley Shira e Dack Slayton si sono uniti al team. Glenn (il più anziano del gruppo) era l'ultimo membro sopravvissuto.
Ha fatto tre sortite intorno alla Terra, raggiungendo un'altezza massima di 162 miglia e una velocità di circa 17.500 miglia all'ora, prima di scendere a 800 miglia a sud-est di Cape Canaveral, in Florida. Tornò a casa come un eroe che fu onorato con una parata a New York e una medaglia onoraria del Congresso dal presidente Kennedy. "John Glenn ci ha uniti di nuovo!" Ha scritto Tom Wolf nella sua rubrica per il New York Times.
Dopo essersi ritirato dalla NASA nel gennaio del 1964, Glenn ha usato la sua fama per una carriera politica nello stato di senatore americano dall'Ohio dal 1974 al 1999, candidandosi come presidente democratico nel 1984.
Nel 1998, Glenn fece un secondo attesissimo volo a bordo di uno shuttle della NASA, accompagnato da sei membri dell'equipaggio. L'obiettivo era studiare gli effetti del volo spaziale sugli anziani. Per Glenn rimane il titolo dell'uomo più anziano che volò nello spazio (77 anni).
Glenna è compianto dalla moglie, di cui si è innamorato al liceo, Annie di 73 anni, i suoi due figli e due nipoti.
