La NASA sta esplorando un modo innovativo per ridurre drasticamente il costo di una spedizione umana su Marte - per mettere l'equipaggio in uno stato letargico.
Il sonno profondo, chiamato letargico, porta ad una riduzione delle funzioni metaboliche degli astronauti. Questo può essere ottenuto attraverso appropriate procedure mediche. Il sonno letargico può verificarsi anche naturalmente in caso di ipotermia.
"Il sonno letargico terapeutico è stato ampiamente utilizzato dal 1980 al 2003 in casi di assistenza traumatica critica negli ospedali", ha dichiarato l'ingegnere aerospaziale Mark Schaffer, di SpaceWorks, Atlanta. "Questa procedura è ampiamente utilizzata nella maggior parte dei principali centri medici per indurre ipotermia terapeutica sui pazienti, che consente loro di rimanere in vita fino a quando non possono ricevere il tipo di trattamento di cui hanno bisogno."
In combinazione con la nutrizione endovenosa, l'equipaggio può essere messo in letargo mentre viaggia su Marte, che nella migliore delle ipotesi impiegherà 180 giorni in un modo. Attualmente, la vita del paziente in uno stato di sonno letargico è limitata a circa una settimana.
"Abbiamo dovuto tenere qualcuno in queste condizioni per più di sette giorni", continua Schaffer. "Per un volo con equipaggio su Marte, dobbiamo sforzarci di aumentare questo periodo a 90 o anche a 180 giorni."
Da un punto di vista economico, la vittoria sembra impressionante. L'equipaggio può trovarsi a bordo della nave con meno servizi, come attrezzature, cibo, vestiti e acqua. Uno dei progetti è un vaso rotante, che compenserà la perdita di massa muscolare e la deformazione ossea.
Lo studio SpaceWorks, finanziato dalla NASA, ridurrà la quantità di spazio abitativo e la quantità di materiali di consumo di un fattore da tre a cinque.
In generale, questo programma ridurrà la massa del carico utile da 400 a circa 220 tonnellate.
"Questo è più del carico utile di un grande veicolo di lancio", ha detto Schaffer.
