NGC 4696 è una delle galassie più brillanti conosciute nell'universo. L'Hubble Space Telescope è riuscito a portare i suoi misteriosi ricci polverosi più vicini.
Hubble è un esperto nella visualizzazione di galassie lontane, evidenziando le loro caratteristiche misteriose. Nel caso di una particolare galassia ellittica, situata a circa 100 milioni di anni luce, Hubble ha rivelato un indovinello e un possibile meccanismo per spiegare perché alcune galassie sembrano così vecchie.
NGC 4696 ha enormi nubi di polvere e gas che si muovono a spirale attraverso la struttura fino al nucleo galattico. Ma questo materiale non è usato per formare stelle. In effetti, l'oggetto è pieno di stelle antiche. I ricercatori hanno in programma di utilizzare questo straordinario esempio per scoprire perché ci sono così tante galassie così grandi.
NGC 4696 occupa un enorme ammasso di galassie Centauro, che consistono in centinaia di galassie collegate per gravità. Sebbene il cluster sia grande, NGC 4696 si distingue dalla massa. È così luminoso che è stato chiamato il "Cluster più Luminoso della Galassia". È noto che esiste un nucleo attivo occupato da un buco nero supermassiccio che inghiotte questi splendidi riccioli a spirale. Queste strutture polverose si estendono per 200 anni luce e sono tutte collegate, creando un nastro trasportatore di materiale che scorre in un buco nero. Scalda tutto ciò che entra in una spirale, facendo esplodere i gas surriscaldati dal nucleo, che forma le formazioni di polvere osservate da Hubble.
I buchi neri supermassicci centrali, che sono noti per vivere nei nuclei della stragrande maggioranza delle galassie, giocano un ruolo significativo nella regolazione della quantità di formazione stellare.
Sembra che in NGC 4696 il nucleo forma fisicamente la struttura di questi ricci polverosi. Un team internazionale di astronomi, guidato da ricercatori dell'Università di Cambridge, sospetta che potenti campi magnetici entrino nella struttura in modo tale da far passare polvere attraverso un imbuto in un buco nero. Ma quest'ultimo funge da motore, lampeggiante da una grande quantità di energia e dalla travolgente formazione di stelle.
