Il mini-shuttle spaziale della US Air Force X-37B effettuerà l'esperimento NASA quando sarà lanciato con la sua nuova missione segreta il prossimo mercoledì (20 maggio 2015).
Il carico utile della NASA, chiamato METIS - METIS (Materiali espositivi e innovazioni tecnologiche nello spazio) metterà alla prova come lo spazio influisce sui materiali coinvolti nell'esperimento. L'equipaggiamento METIS è installato a bordo della navicella robotica X-37B, che verrà lanciata presto mercoledì alle 10:45 (14:45 GMT) da Cape Canaveral in Florida.
"Esponendo i materiali allo spazio e restituendo campioni alla Terra, otteniamo le informazioni necessarie su come i materiali vengono ritardati nell'ambiente in cui lavoreranno in futuro", ha affermato il principale ricercatore di Metis Miria Finkenor, ingegnere Marshall Marshall presso la NASA.
"I progettisti di veicoli spaziali possono utilizzare queste informazioni per selezionare un materiale con qualità adeguate per la tecnologia spaziale", ha aggiunto Finkenor.
METIS utilizzerà alcuni degli stessi materiali di quelli collocati nella Stazione spaziale sperimentale internazionale (MISSE), che ha operato tra il 2001 e il 2013, e quando più di 4000 campioni sono stati portati nello spazio. La ricerca di materiali più spaziosi è uno degli obiettivi perseguiti dai ricercatori. L'X-37B è atterrato l'ultima volta nell'ottobre 2014, dopo aver trascorso 674 giorni in orbita. Ha volato tre missioni spaziali, svolgendo attività top secret. L'US Air Force possiede due astronavi X-37B costruite da una divisione di Boeing Phantom Works.
I veicoli ora sembrano astronavi orbitanti della NASA appena lanciate, ma molto più piccole - solo 29 piedi di lunghezza e 9,5 piedi di altezza (8, 8 di 2, 9 metri), con un'apertura alare di 15 piedi (4, 6 m) . In effetti, due X-37B possono entrare nel vano di carico della navetta spaziale.
L'X-37B, lanciato mercoledì, si chiama OTV-4 (abbreviato in orbital transport-4). Per quanto tempo durerà la missione dell'X-37B, i rappresentanti della US Air Force non segnaleranno.
