La ricerca della vita extraterrestre si concentra sugli esopianeti, come Kepler-186f, orbitando attorno alla stella della classe M nella zona abitabile. Tuttavia, non tutte queste "zone" sono formate uguali. Alcuni pianeti sono troppo vicini alle stelle e ricevono una parte pericolosa delle radiazioni.
Il 9 gennaio 1992, gli scienziati hanno riferito una scoperta importante. A una distanza di 2.300 anni luce dal Sole, ruotano due pianeti chiamati Poltergeist e Draugr. Sono diventati i primi esopianeti confermati - mondi al di fuori del nostro sistema. Ora nella lista dei mondi stranieri ci sono 3.728 pianeti in 2795 sistemi. E per ognuno di noi è pronta la domanda: "C'è qualcuno vivo?".
Per decenni, gli astronomi hanno cercato di trovare segni di vita sugli esopianeti. Prima di tutto, erano interessati alla presenza di acqua. Tuttavia, Michael Mendillo della Boston University sta valutando un'altra idea. In un recente articolo, ha suggerito di studiare la ionosfera di un mondo straniero più da vicino. Hai solo bisogno di trovare qualcosa come sulla Terra, cioè pieno di singoli ioni di ossigeno.
Il lavoro dello scienziato è iniziato dopo aver ricevuto una sovvenzione dalla National Science Foundation, che consente di confrontare tutte le ionosfere planetarie nel sistema solare. Il team ha anche collaborato con la missione MAVEN della NASA, cercando di capire come le molecole nella ionosfera di Marte sono riuscite a fuggire dal pianeta. È noto da tempo che le ionosfere planetarie sono diverse, quindi i ricercatori hanno deciso di capire perché la terra è stata così fortunata. Mentre le ionosfere di mondi stranieri sono piene di molecole complesse caricate create dal biossido di carbonio e dall'idrogeno, la Terra riempie tutto con l'ossigeno. E questo è un tipo speciale di - singoli atomi con una carica positiva.
Il team ha dovuto eliminare varie opzioni fino a quando non sono comparsi i principali sospettati: piante verdi e alghe. Si tratta di ossigeno atomico, la cui origine può essere ricondotta alla fotosintesi. Ora è necessario trovare un criterio in base al quale la ionosfera può diventare un biomarcatore che punta alla vita reale.
Rappresentazione a raggi infrarossi di 10 minuti della Terra, ottenuta dalla missione Apollo 16. Colore giallo brillante - "giorno" dell'ossigeno atomico (O). Sul lato oscuro vicino all'equatore, sono visibili le bande del "cielo notturno", che appaiono dagli ioni di ossigeno atomico (O +) nella ionosfera
La maggior parte dei pianeti solari ha un po 'di ossigeno negli strati atmosferici più bassi. Ma a livello della Terra raggiunge il 21%. Il motivo è che un numero enorme di organismi è impegnato nella trasformazione di luce, acqua e anidride carbonica in zucchero e ossigeno. Questa è la fotosintesi, durata 3,8 miliardi di anni.
Se distruggi tutte le piante, l'ossigeno scomparirà dall'atmosfera terrestre dopo migliaia di anni. Le molecole di ossigeno in eccesso sotto forma di O 2 si alzano. Ad un'altitudine di 150 km, la luce UV la divide in due parti. I singoli atomi si innalzano nella ionosfera, dove ancora più raggi UV e raggi X rimuovono gli elettroni dai gusci esterni, lasciando l'ossigeno caricato. L'abbondanza di O 2 vicino alla superficie terrestre crea un'abbondanza di O + in altezza. Mendillo ritiene che questa idea restringerà significativamente la ricerca. Sì, sappiamo che l'acqua è necessaria, ma nessuno sa davvero quanto dovrebbe essere. Avremmo abbastanza del Mediterraneo? O abbastanza del Pacifico? Tuttavia, la ionosfera fornisce risposte più specifiche. Basta capire: la massima densità di elettroni associata agli ioni di ossigeno, che consente l'accesso alla fotosintesi e alla vita.
Naturalmente, gli scienziati non dimenticano altri componenti, come la giusta temperatura, la presenza di un campo magnetico, ecc. Ma Mendillo ritiene che la ionosfera sarà un eccellente punto di partenza. Dice anche che tra 10 anni saremo in grado di avere la tecnologia di ricerca necessaria.
