Sebbene gli scienziati abbiano a lungo considerato l'ossigeno un segno dell'esistenza della vita su altri pianeti, una nuova ricerca suggerisce che gli elementi possano formarsi senza di essa.
Cosa è necessario per trovare un pianeta a 63 anni luce dalla Terra? Devin Powell ha ricevuto risposte dagli astronomi che hanno fatto proprio questo.
L'ossigeno può essere un segno di vita su Terra, tuttavia questo non è necessariamente il caso per i pianeti che orbitano attorno ad altre stelle. Studi recenti dimostrano in modo convincente che l'interazione dell'ossido di titanio con acqua liquida può portare alla comparsa di ossigeno sull'esopianeta senza il coinvolgimento di organismi viventi.
"Sebbene l'ossigeno sia ancora uno dei possibili biomarcatori, stiamo iniziando a cercare nuovi biomarcatori", afferma Norio Narita dell'Istituto nazionale di scienze naturali del Giappone. Narita ha studiato il ruolo del titanio o del biossido di titanio nella formazione dell'ossigeno atmosferico dei pianeti.
L'ossigeno non è uguale alla vita
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno iniziato a usare l'Hubble Space Telescope, di proprietà della NASA, per esplorare l'atmosfera dei pianeti ben oltre il nostro sistema. L'avvicinarsi del lancio del James Webb Space Telescope ti consentirà di esplorare l'universo ancora più lontano. Oltre a descrivere l'atmosfera di questi mondi, gli scienziati sperano di scoprire le prove della vita. Sulla Terra, le piante rilasciano ossigeno nell'atmosfera attraverso la fotosintesi. Se i pianeti al di fuori del nostro Sistema Solare contengono ossigeno, quest'ultimo sarà in grado di formarsi come sottoprodotto della vita, secondo gli scienziati.
Narita e il suo team hanno iniziato a esplorare il ruolo delle radiazioni stellari attorno a stelle come il nostro Sole. Hanno rivelato il fatto che se c'è abbastanza biossido di titanio sulla superficie del pianeta, sarà in grado di dissolversi in acqua liquida, producendo ossigeno nell'atmosfera circostante.
Il biossido di titanio si trova naturalmente nei meteoriti e nella composizione lunare. Si forma nella nuvola di polvere attorno alle stelle emergenti di piccole e medie dimensioni, nonché dalle esplosioni di supernova, che è comune per i sistemi esoplanetari. La quantità di biossido di titanio sulla superficie dei pianeti e Luna dipende dal numero di collisioni in cui ogni corpo celeste ha partecipato.
Secondo gli studi, i pianeti come la Terra, che orbitano attorno a stelle come il Sole, hanno bisogno solo dello 0,55% circa del biossido di titanio nelle rocce della superficie del pianeta per produrre tanto ossigeno quanto lo è sulla Terra. I pianeti che hanno oceani e ruotano attorno a stelle oscure hanno bisogno del tre percento di biossido di titanio sulla superficie. Per fare un confronto, i ricercatori hanno calcolato che l'area con biossido di titanio attivo sulla Terra dovrebbe essere inferiore a 97 chilometri quadrati (250 chilometri quadrati) o circa lo 0,0000005% della superficie.
Didascalia per la foto: Sull'immagine artistica del pianeta HAT-P-11b la dimensione di Nettuno è vista mentre passa davanti alla sua stella. Gli astronomi hanno trovato l'acqua nell'atmosfera di questo esopianeta. Studi simili possono rilevare l'ossigeno nelle atmosfere di altri pianeti.
