In questi giorni, se guardi ad ovest, subito dopo il tramonto vedrai una stella luminosa, che apparirà per la prima volta nel cielo. Ma non sarà proprio una stella, è il nostro pianeta vicino Venere. Coperto da un denso strato di nuvole, Venere non solo riflette una grande quantità di luce solare, ma nasconde anche la sua superficie dalle osservazioni.
Ma attraverso le nuvole di Venere è possibile penetrare facilmente nel radar, che è stato utilizzato sulla sonda spaziale Magellan della NASA negli anni '90, così come sull'apparato Pioneer e sulla nave spaziale sovietica Venus negli anni '80. Queste missioni fornivano mappe incredibilmente dettagliate della superficie di Venere, ma non potevano tenere traccia dei cambiamenti nella superficie che si erano verificati improvvisamente o in un breve periodo di tempo. Questi cambiamenti potrebbero indicare i processi geologici e meteorologici del pianeta.
Un'immagine di Maxwell Mountain, la catena montuosa più alta di Venere, presa dal radar Arecibo / BBT nel 2012.
Fortunatamente, grazie alle moderne capacità di potenti osservatori radar terrestri, gli scienziati sono stati in grado di creare una mappa globale di Venere proprio qui sulla Terra. L'immagine qui sopra è stata scattata con un radar installato presso l'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico, così come con il radiotelescopio parabolico di 100 metri dell'Osservatorio Nazionale di Astronomia Radio installato nella West Virginia. Osservazioni simili sono state fatte nel 1988, 1999, 2001 e, più recentemente, nel 2012. Il confronto di questi studi aiuta a far luce su qualsiasi attività sulla superficie di Venere. "Questo scrupoloso lavoro di confronto delle immagini radar è necessario per trovare prove di cambiamenti sulla superficie", ha detto Bruce Campbell, un anziano del Center for Earth Study e Planetary Research presso lo Smithsonian Institution Museum. "Nel frattempo, un confronto di queste immagini con quello ottenuto in precedenza ci dà un'idea dei processi che si verificano sulla superficie."
Venere sembra avere una superficie relativamente giovane, così come un terreno collinoso con poca attività tettonica. Anche se non è ancora noto se avvengono processi geologici, ma ci sono un paio di vulcani che gli scienziati ritengono siano stati attivi negli ultimi due milioni di anni.
