Quando si parla di pianeti extrasolari, le apparenze possono ingannare. Gli astronomi hanno trovato un nuovo pianeta che sembra quasi identico a uno dei pianeti giganti gassosi più studiati. Ma c'è una differenza importante: l'origine.
Le stelle nascono in vivai pieni di gas e polvere. Differiscono a seconda del tipo. Potrebbero esserci nane brune incapaci di generare la propria energia, o stelle massicce che completano la loro esistenza in un'esplosione di supernova. Durante il periodo di attività, i pianeti possono formarsi intorno a loro. Non appena un asilo nido esaurisce il suo gas, le stelle (con i pianeti) lasciano la loro casa e vagano liberamente per la galassia. Per questo motivo, i ricercatori credono che ci dovrebbero essere pianeti che sono apparsi allo stesso tempo da un singolo vivaio, ma ruotano attorno a stelle distanti l'una dall'altra.
Immagine diretta del sistema 2MASS 0249 acquisito da una telecamera IR CFHT. 2MASS 0249s è nel 2000 e. e. da nane brune che non sono visibili in questa immagine.
Per la prima volta è riuscito a trovare il caso di "gemelli separati". Uno degli oggetti è noto da tempo. Questo è Beta Painter b, la cui massa raggiunge 13 Jupiter. È stata trovata dalla visualizzazione diretta nel 2009. Il nuovo oggetto si chiamava 2MASS 0249c, che converge in massa, luminosità e spettro con il mondo precedente. Gli scienziati hanno determinato che i pianeti sono nati in un asilo nido stellato. Ma i pianeti differiscono nelle condizioni di esistenza, cioè le stelle attorno alle quali ruotano. Beta Painter b si trova vicino alla stella, che è 10 volte più luminosa del Sole, e ruota a una distanza di 9 a. e. 2MASS 0249c vola attorno ad un paio di nane brune ad una distanza di 2000 a. e.
Gli spettri IR di 2MASS 0249c e Beta Painter b sono simili, come previsto, per due oggetti con una massa simile e visualizzati in un'unica sorgente stellare. Ma il secondo pianeta orbita molto più vicino alla sua stella ed è incorporato in un luminoso disco circumstellare.
Queste sono condizioni radicalmente diverse che suggeriscono il fatto che i pianeti stavano crescendo in diversi ambienti. Il modello tradizionale di formazione dei giganti gassosi potrebbe creare il beta pittore b. Ma la star ospite 2MASS 0249c non aveva abbastanza disco per creare un gigante gassoso. Molto probabilmente è apparso da una nuvola di stelle, come succede con le nane brune. Entrambi gli oggetti sono considerati esopianeti, ma 2MASS 0249c dimostra che una classificazione così semplice potrebbe non riflettere con precisione la realtà.
Il sistema 2MASS 0249c è un obiettivo attraente per la ricerca futura. La maggior parte dei pianeti sono vicini alle loro stelle, il che complica lo studio. Ma la lontananza di un mondo particolare ti permette di capire il suo tempo e la sua composizione di superficie.
