L'Osservatorio della NASA ha osservato da vicino la sorella maggiore della Via Lattea e ha scoperto 40 doppie sorgenti di raggi X: oggetti che si ritiene siano un fattore chiave nel riscaldamento dei gas interstellari e, quindi, un fattore importante nell'evoluzione della galassia.
Nastrar Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) è un telescopio spaziale in grado di rilevare alcuni dei raggi X ad alta energia che l'Universo può generare, e gli astronomi non sono stati delusi spiando la Galassia Andromeda (M31).
Andromeda, come la Via Lattea, è un'enorme galassia a spirale distante 2,5 milioni di anni luce. Può sembrare una lunga distanza, ma Andromeda è la nostra vicina galattica più vicina. La sua relativa vicinanza ci permette di studiare Andromeda in grande dettaglio, e alcune delle scoperte sono state presentate il 5 gennaio al 227 ° meeting dell'American Astronomical Society a Kissimmee, in Florida.
"Andromeda è l'unica grande galassia a spirale in cui possiamo vedere le singole fonti di raggi X e studiarle in dettaglio in un ambiente come il nostro", ha detto Daniel Wick, uno scienziato del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. "Possiamo usare queste informazioni per scoprire cosa succede nelle galassie più distanti che sono difficili da vedere." I binari a raggi X sono composti da due oggetti stellari: di solito una stella e un residuo stellare di tipo stella di neutroni o buco nero. Il plasma proveniente dalla stella viene catturato da un residuo compatto e cade verso il foro o una stella di neutroni, il gas subisce un riscaldamento rapido e intenso - un processo che può generare raggi X ad alta energia.
Ora, usando le osservazioni di una galassia vicina fatta da NuStar, gli astronomi possono ottenere una comprensione più profonda di come le radiazioni binarie a raggi X colpiscono la galassia e confrontarle con le emissioni di galassie più distanti.
"Concludiamo che i buchi neri e le stelle di neutroni possono giocare un ruolo decisivo nel riscaldamento del gas intergalattico nelle prime fasi dell'evoluzione della galassia", ha detto Anne Hornshemir, anch'essa del NASA Goddard Space Flight Center. "Le osservazioni delle popolazioni locali di oggetti stellari, come i buchi neri e le stelle di neutroni, aiuteranno a determinare quanto influenzano il sistema".
