Gli astronomi hanno scoperto la coda di un asteroide da lungo tempo aperto.
Spesso, è facile distinguere una cometa da un asteroide. Il nucleo di una cometa è costituito da una pietra e ghiaccio. Quando la cometa inizia ad avvicinarsi al sole, il ghiaccio si riscalda e comincia ad evaporare, formando una nuvola attorno alla cometa ("a chi") e una lunga coda che segue la cometa sotto l'influenza del vento solare. Gli asteroidi, a loro volta, sono quasi interamente composti da pietra, pur possedendo un numero di caratteristiche simili alle comete.
Ma negli ultimi anni, studiando i famosi corpi celesti della principale cintura di asteroidi - il gruppo di corpi spaziali pietrosi situati tra le orbite di Marte e Giove - i ricercatori hanno scoperto che gli asteroidi noti hanno incredibili somiglianze con le comete.
In precedenza, gli scienziati hanno già scoperto più di una dozzina di asteroidi con la coda, e ora un altro li ha uniti. L'asteroide 62412, situato nella fascia principale degli asteroidi e appartenente alla famiglia di Hygea, è stato scoperto più di dieci anni fa, e solo ora si è saputo che ha una coda come una cometa.
La famiglia di Hygea si è formata in seguito alla collisione di un grande asteroide (Hygea), che ha un diametro di 250 miglia ed è il quarto oggetto più grande nella cintura principale, con un altro asteroide. Gli asteroidi Hythea costituiscono l'1% di tutti gli oggetti nella cintura principale.
Scoperto dagli astronomi Scott Sheppard della Carnegie University di Washington e Chadwick Trujillo dell'Osservatorio dei Gemelli, il 62412 è il tredicesimo asteroide con una coda, il cui fenomeno non è ancora stato studiato. Negli ultimi anni, le capacità degli osservatori si sono notevolmente ampliate, il che rende possibile studiare gli asteroidi con grumi e code. La coda potrebbe far evaporare il ghiaccio, causando il rilascio di enormi quantità di polvere nello spazio? O la coda è formata da un asteroide che si scontra con un altro oggetto spaziale?
"Dieci anni fa tutto era molto chiaro: questa è una cometa, e questa non è una cometa, ma non appena questi oggetti sono stati scoperti, tutto è cambiato", dice Sheppard.
Sheppard e Trujillo hanno presentato la loro ricerca alla Conferenza scientifica internazionale l'11 novembre di quest'anno, può anche essere letto sulle pagine dell'Astrophysical Journal.
I ricercatori hanno scoperto che l'asteroide 62412 ruota attorno al proprio asse ad alta velocità, il che può essere uno dei fattori che influenzano l'aspetto della coda. Questa rotazione può mettere in moto varie sostanze sulla superficie dell'asteroide, che a loro volta rilasciano ghiaccio sotto la superficie. In questo caso, il fenomeno della coda può essere associato all'evaporazione.
Secondo le stime di Sheppard e Trujillo, nella fascia principale degli asteroidi ci possono essere fino a cento oggetti simili che devono ancora essere scoperti ed esplorati. Ma oggi il meccanismo della formazione degli asteroidi delle comete rimane un mistero per la scienza.
