Hubble ha notato molte cose strane da quando è stato lanciato nel 1990, ma questo è probabilmente uno dei più strani.
Nel settembre 2013, l'esplorazione celeste di Catalina e Pan-STARRS ha notato un oggetto misterioso nella fascia degli asteroidi - una regione piena di detriti rocciosi e che occupa lo spazio tra le orbite di Marte e Giove. Osservazioni successive all'Osservatorio di Keck nelle Hawaii hanno identificato tre oggetti separati in una nuvola fuzzy. Era così strano che i capi della missione Hubble hanno deciso di usare il telescopio spaziale per avere una visione più dettagliata.
E ciò che videro portò gli astronomi a un punto morto e si dilettò in egual misura.
Hubble ha scoperto detriti che si muovono lentamente da un asteroide nel processo di fusione. L'asteroide, chiamato P / 2013 R3, consisteva di frammenti separati e sembrava che continuasse a cadere a pezzi. Questo è un caso senza precedenti nella storia! Un asteroide in una fascia di asteroidi che è crollata a tal punto non è mai stato scoperto.
"Questo macigno e vederlo cadere a pezzi davanti ai nostri occhi è davvero sorprendente", ha detto David Jewitt dell'Università della California a Los Angeles, a capo dello studio. Le comete spesso cadono a pezzi in questo modo, specialmente quando volano troppo vicino al sole. Il ghiaccio sublima, creando una emissione di vapore di gas, con il risultato che la struttura della cometa crolla. Un recente esempio di tale decadimento è la cometa ISON.
Durante l'analisi dei dati dal telescopio spaziale Hubble, la squadra di Jewitt è stata in grado di distinguere dozzine di pezzi singoli dell'asteroide. I quattro pezzi più grandi sono larghi circa 400 metri, ovvero circa quattro volte la lunghezza di un campo da calcio.
"Questa è davvero una cosa strana - non abbiamo mai visto nulla di simile prima", dice Jessica Agarwal del Max Planck Institute per la ricerca sul sistema solare in Germania. "Ci possono essere diverse ragioni per il decadimento, ma le osservazioni di Hubble sono sufficientemente dettagliate, in modo che possiamo determinare la verità con alta precisione."
Quindi quale potrebbe essere la causa del decadimento di questo asteroide?
Scenario di collisione già escluso. Forse la causa del collasso era il processo di degassamento del ghiaccio dell'asteroide? Questo è improbabile, dal momento che non ci sono fonti di calore nella fascia degli asteroidi che possono innescare questo processo.
Questa immagine mostra piccoli pezzi di asteroide P / 2013 R3
La principale teoria del decadimento P / 2013 R3 è un effetto bizzarro chiamato YORP. Quando la radiazione solare riscalda un lato di un nodulo cosmico, il calore viene irradiato abbastanza forte da far ruotare l'asteroide. La radiazione infrarossa emessa dal lato oscuro dell'asteroide dà all'asteroide un piccolo impulso rotazionale. Per milioni di anni, questo effetto di accelerazione insignificante fa ruotare un asteroide a una velocità tale che le forze centrifughe lo strappano letteralmente.
Mentre il Telescopio Spaziale Hubble continua a studiare questi strani fenomeni nella fascia degli asteroidi, possiamo vedere che un po 'di vento solare e milioni di anni possono portare un effetto distruttivo anche su grandi asteroidi, che ancora una volta dimostrano che il sistema solare è un luogo dinamico ed eccitante.
