Gli astronomi hanno mappato per la prima volta la più vicina super terra del pianeta extrasolare, scoprendo che uno dei suoi emisferi è quasi completamente fuso, mentre l'altra metà è quasi completamente solida.
Lo studio ha utilizzato il telescopio spaziale Spitzer della NASA per ottenere una mappa precisa delle temperature di 55 Cancer e, che dista 40 anni luce dalla Terra nella costellazione del Cancro . Questa è la prima volta che una mappa del genere è stata creata per un mondo roccioso così piccolo con una massa di 8 volte la massa della Terra.
L'orbita del Cancer 55 è così vicina alla sua stella madre, facendo una rivoluzione attorno al suo asse in 18 ore, che è diventata bloccata dalle maree - un emisfero del mondo guarda costantemente la stella, mentre il lato opposto è intrappolato nella notte eterna. Ciò ha un effetto significativo sulla superficie degli esopianeti; il lato rivolto verso la stella ha una temperatura che può salire fino a 2500 gradi Celsius (4500 Fahrenheit), mentre il lato oscuro è meno riscaldato a 1, 100 gradi Celsius (2000 Fahrenheit). Anche se il lato più lontano non è abbastanza freddo, c'è una differenza di temperatura, e ciò che colpisce di più, Spitzer è stato in grado di registrare un gradiente di temperatura ripido sulla superficie del pianeta.
"Non abbiamo ancora trovato nessun altro pianeta così piccolo e la sua orbita è così vicina alla sua stella madre, ed è relativamente vicina a noi, quindi 55 Cancer e offre molte possibilità", ha detto Bris Olivier Demuri del Cavendish University Lab. Cambridge. "Ancora non sappiamo esattamente di cosa sia fatto questo pianeta - è ancora un mistero: questi risultati aggiungono un altro mattone nel muro, ma la natura esatta di questo pianeta non è ancora completamente compresa". Demuri è l'autore principale di uno studio pubblicato sulla rivista Nature.
Sulla Terra, i gradienti di temperatura estremi dal lato del giorno al lato notturno sono impediti dalla nostra rotazione di 24 ore e dalla circolazione atmosferica efficace - l'aria calda è rapidamente distribuita in tutto il mondo. 55 Cancro e non hanno questa capacità; non ruota, così che un emisfero costantemente bolle e sembra che non abbia praticamente nessuna atmosfera globale per il trasporto di calore dal lato rivolto verso la stella verso la notte. "Crediamo che ci possa essere ancora un'atmosfera sul lato notturno, ma la temperatura sul lato del giorno è così alta che l'atmosfera può evaporare completamente, il che significa che il calore non viene trasferito in modo efficiente o non viene trasmesso affatto dal giorno al lato notturno" Demuri.
Tuttavia, c'è un segreto. I ricercatori hanno capito che il lato giorno 55 del Cancro e è molto più caldo di quello che ci si aspetterebbe solo dal riscaldamento stellare - sembra esserci "calore extra", che, per il momento, rimarrà un mistero fino a telescopi spaziali più avanzati sarà lanciato. Forse il telescopio spaziale della NASA, James Webb, dirigerà i suoi occhi nella speranza di scoprire di più su questo mondo molto alieno.
