In questa immagine, presa dal rover Curiosity della NASA, è possibile vedere un campione delle particelle più piccole dal suolo del Pianeta Rosso, che sono state raccolte nell'ambito del progetto scientifico Internet Yellowknife. La foto è stata scattata dalla telecamera marziana Mastcam il 20 febbraio 2013.
Nonostante l'improvvisa perdita di sostanze chimiche che etichettano sostanze organiche complesse in campioni raccolti dal rover Curiosity della NASA, gli scienziati sono comunque riusciti a svolgere il loro lavoro, come riportato martedì.
Il rover Curiosity ha appena trasmesso i dati che il suolo marziano è il 2% di acqua! E questa è la risposta all'eterna domanda se ci sia vita su Marte e se il Pianeta Rosso possa diventare un rifugio per i futuri colonizzatori spaziali dalla Terra.
Nel laboratorio di bordo Curiosity è stata condotta una rete di esperimenti nell'ambito della "chimica umida", che mirava a identificare i componenti contenenti carbonio sospetti in campioni prelevati dalle rocce.
All'inizio della missione, quando nessuna delle piastre di reagenti metalliche è stata aperta, i vapori liquidi di N-metil-N-t-butildimetilsilil-trifluoroacetammide (MTBSTFA) penetrarono nell'analizzatore di gas.
Nell'agosto 2012, Curiosity è approdata in un bacino marziano largo 96 miglia, noto come il Gale Crater. Lo scopo della missione era trovare le risposte alle seguenti domande: fino a che punto il Pianeta Rosso è simile alla Terra? E ci sono mai state condizioni chimiche e biologiche adeguate per il mantenimento della vita microbiotica? Gli scienziati hanno affrontato rapidamente i compiti, fissando la presenza di zolfo, azoto, idrogeno, ossigeno, fosforo e carbonio in campioni di polvere perforati in antichi fanghi nella zona di Yellowknife Bay.
Ciò ha permesso di avviare una caccia più ambiziosa per molecole organiche complesse, nonostante le difficoltà causate dalla perdita di MTBSTFA.
"La perdita all'inizio della missione ci ha dato un sacco di grattacapi perché il carbonio e altre sostanze chimiche nei campioni tendono a disintegrarsi sotto l'influenza di MTBSTFA", ha dichiarato Danny Glavin, uno scienziato dello Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. Il suo discorso è avvenuto il 17 marzo in una conferenza cosmologica a Houston, in Texas.
"Abbiamo capito come neutralizzare la perdita, il che ci ha permesso di trasformare il fallimento in una garanzia di vera vittoria! In effetti, abbiamo utilizzato il vapore da questa perdita per effettuare la derivatizzazione, che è stata progettata per etichettare le molecole organiche.
I campioni prelevati a Yellowknife Bay sono stati conservati all'interno dell'analizzatore SAM Mars Sampling Analyzer mentre il rover era sul suo viaggio di due anni verso Sharp, alto più di tre miglia. Questi campioni hanno reagito rapidamente con i vapori MTBSTFA e sono diventati sensibili a qualsiasi inclusione biologica, che si è rivelata molto utile ", ha affermato Glavin.
Gli scienziati hanno capito come estrarre, raccogliere e analizzare il vapore arricchito in modo tale da preservare tutti i componenti organici. Inoltre, gli scienziati hanno confrontato i risultati ottenuti con i residui di campioni che sono stati esposti ai vapori per due anni, ma sono stati riscaldati due volte a temperature estreme. I risultati iniziali hanno mostrato che su Marte esistono sostanze organiche complesse, ma resta ancora molto lavoro da fare per determinare la loro relazione con composti specifici. Probabilmente, questo richiederà più di un anno di duro lavoro. "Questo è davvero interessante. Abbiamo a nostra disposizione argillite marziana estratta dal lago e molecole organiche, alcune delle quali di interesse astrobiologico "- ha affermato Glavin.
"E ora la domanda da un milione di dollari! Le molecole sono ottenute biologiche o no? Mi piacerebbe risponderti, ma, sfortunatamente, non posso ancora. Abbiamo diversi composti che ora stiamo studiando attentamente. E al momento non disponiamo di dati sufficienti per tracciare un confine tra biologia e non biologia ", ha aggiunto.
