Un'immagine a grande vista di un'enorme galassia dal telescopio Surpime-Cam Subaru e dal primo piano ad alta risoluzione (riquadro). Il cerchio giallo indica la dispersione dei punti di osservazione corretti da un sistema ottico adattivo.
Le galassie moderne vantano una vasta gamma di specie ellittiche nane, irregolari, a spirale e massicce. Il più grande mistero rimane l'ultimo tipo galattico. Sebbene le ellittiche siano considerate le galassie più massicce con il più grande volume stellare, quasi tutte le stelle sono antiche. Apparentemente, i predecessori di enormi galassie ellittiche hanno rapidamente creato un gran numero di stelle, e quindi hanno interrotto bruscamente questo processo.
Fortunatamente, la velocità della luce è finita, quindi gli scienziati viaggiano letteralmente nel passato per guardare lo stato dell'universo primordiale. Se la galassia viene rimossa per 12 miliardi di anni luce, allora la luce per noi deve percorrere una distanza di 12 miliardi di anni. Cioè, la luce che abbiamo osservato oggi ha lasciato la galassia 12 miliardi di anni fa, e osserviamo come appariva in passato. Quindi è possibile ricostruire la storia dell'universo.
In un nuovo studio, un team internazionale di scienziati ha utilizzato i dati del telescopio Subaru e di altri strumenti per cercare galassie lontane 12 miliardi di anni luce. Tra i campioni, siamo riusciti a trovare enormi galassie calme, cioè quelle prive della nascita di stelle, che erano i progenitori delle moderne galassie ellittiche giganti. È sorprendente che in un periodo così iniziale esistessero già galassie giganti mature (l'età dell'Universo raggiunse solo il 13% dell'indicatore moderno).
La massa stellare (asse x) e la dimensione (y) derivano dal presupposto che le galassie più massicce di ogni epoca siano i progenitori delle moderne galassie ellittiche massicce (rosso). Le curve grigie e tratteggiate mostrano i cambiamenti del radar dovuti a fusioni minori e grandi.
Il team ha usato il telescopio Subaru per le successive osservazioni ad alta risoluzione nella regione dello spettro vicino allo spettro per le 5 galassie più calme e più luminose distanti tra loro 12 miliardi di anni luce. L'analisi ha mostrato che queste sono formazioni compatte (solo il 2% delle dimensioni della Via Lattea), ma sono quasi pesanti quanto le galassie moderne. Cioè, per diventare moderne galassie ellittiche, hanno bisogno di aumentare 100 volte in termini di dimensioni e 5 volte in massa. Questo è possibile se la crescita non è causata da grandi fusioni (due galassie in una), ma da eventi minori (quando uno grande assorbe piccoli).
