Se l'umanità stabilisse la sua presenza in tutto il sistema solare, i futuri alpinisti e alpinisti molto probabilmente vorrebbero mettere Titano nella loro lista di rotte esplorative. Gli scienziati hanno usato le accurate osservazioni di Cassini per misurare le altezze delle grandi montagne della luna nebbiosa - e sono sorprendentemente alte.
Usando il radar della nave spaziale della NASA, gli scienziati planetari sono riusciti a sfondare l'atmosfera opaca, rivelando la ricca abbondanza di caratteristiche geologiche, tra cui la vetta più alta del satellite.
"Questo non è solo il punto più alto che abbiamo trovato su Titano oggi. Pensiamo che questo sia il punto più alto che possiamo trovare ", ha detto Stephen Wall, vice capo del team radar Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, alla 47a conferenza annuale lunare e planetaria scientifica di Woodland, Texas, mercoledì.
La vetta più alta raggiunge i 3, 337 metri (o 10, 948 piedi) e fu trovata in 3 catene montuose, conosciute come le montagne di Mitrim. Tutte le vette più alte di Titano raggiungono circa 3.000 metri (10.000 piedi) di altezza e sono raggruppate intorno all'equatore lunare.
Per fare un confronto, la vetta più alta sulla Terra è l'Everest con un'altezza di 8848 metri (29, 029 piedi), quindi "Titan Mons", ovviamente, non caccia lo status della montagna più grande del Sistema Solare. Ma, considerando che Titano è due volte e mezzo più piccolo della Terra, il fatto che abbia una montagna due volte e mezzo più piccola della montagna più alta della Terra sembra ancora impressionante. (Naturalmente, anche la Terra non possiede la montagna più alta del Sistema Solare Il record è dato a un vulcano spento Monte Olimpo situato su Marte 22000 metri di altezza ed è addirittura eclissato da un paio di picchi su Venere.)
Lo studio del radar è stato progettato per cercare aree tettonicamente attive nella crosta di Titano. Sulla Terra, le montagne si formano durante i movimenti tettonici (ad esempio nelle regioni situate lungo le zone di subduzione) e come risultato dell'attività vulcanica. Ed entrambi sono segni di geologia attiva. Nel corso del tempo, i processi di erosione portano montagne e rocce, fornendo indizi sulla loro età.
"Come ricercatori, siamo motivati a cercare i luoghi più alti o più profondi, in parte perché è interessante. Ma gli estremi di Titan ci dicono anche importanti informazioni sulle forze che influenzano il suo sviluppo ", ha detto Yani Radebaug, comandante del radar Cassini, membro dello staff della Brigham Young University a Provo, nello Utah, e capo dello studio.
Esplorare le montagne di Titano fornisce anche interessanti indizi su ciò che è nascosto sotto di esso. Titano, come molti piccoli corpi in tutto il sistema solare, sembra avere un oceano sottosuolo di acqua liquida, che agisce come un mantello fuso, sul quale galleggia la crosta terrestre. Tuttavia, il substrato roccioso su Titano è probabilmente molto più morbido rispetto alla roccia sulla Terra. Questo fattore limiterà l'altezza delle catene montuose della luna.
"Ci sono molte quantità nello studio della topografia di Titano in un senso ampio e globale, che ci dice della forza che agisce sopra e sotto la superficie", ha detto Radenbaug.
Ora i ricercatori sperano che ulteriori studi su queste misteriose catene montuose aiuteranno a scoprire come sono stati formati. Ci sono potenti maree da Saturno, che spremono le viscere della luna e portano alla sporgenza con la formazione delle montagne? O c'è qualche altro processo? Titano viene spesso definito il "giovane analogo della Terra. In altre parole, gli scienziati planetari studiano la luna, in parte, per capire come appariva il nostro pianeta prima che la vita scintillasse sulla sua superficie. Sebbene Titano si trovi molto più lontano dal Sole, ha molti processi atmosferici che si ripetono sulla Terra. Compreso il ciclo del metano, che produce precipitazioni (pioggia) e crea canali fluviali, combinandoli in enormi laghi metano / etano e "mari". Sono stati rilevati anche altri processi meteorologici, inclusi i venti e le nebbie superficiali.
Aggiungi a questo incredibile cocktail di processi atmosferici il fatto che la superficie di Titano sia ricca di sostanze chimiche prebiotiche (i mattoni della vita, come li chiamiamo noi), e ottieni qualcosa che potrebbe essere considerato una Terra in miniatura, anche se molto più fredda, con potenziale per la vita.
Anche se è probabile che un viaggio sulle montagne di Titano sia una vera prodezza (il 14% della forza gravitazionale terrestre ti aiuterà a salire, ma l'atmosfera fredda e tossica ti porterà all'interno della tuta spaziale), comprendendo la loro formazione ed evoluzione aggiungerà un altro capitolo a "La somiglianza di Titano con la Terra primitiva". Ciò aiuterà non solo a rivelare i segreti che si trovano sotto la corteccia, ma anche i processi che possono ottimizzare la luna per la vita.
