Nei prossimi sei mesi, la navicella Cassini della NASA, in orbita attorno a Saturno, prenderà le ultime foto di due satelliti del ghiaccio del pianeta - uno famoso e uno non molto famoso. Per tre volte sorvolerà il satellite eretto Encelado, il che permetterà di ottenere le immagini della migliore qualità del rilascio di sostanze dai geyser al momento. Permette anche di guardare un altro satellite naturale di Saturno - Dione, dove si possono osservare anche le eruzioni.
Perché i satelliti di ghiaccio sono così interessanti per gli astronomi? La prima ragione è che sono più propensi a trovare la vita all'interno del nostro sistema solare. Si ritiene che sotto il ghiaccio di questi satelliti sia un grande oceano. Sotto la superficie dei satelliti, riscaldati dall'interazione gravitazionale con l'enorme pianeta Saturno, con ogni probabilità ci sono microbi che aspettano solo che le persone li studino.
Questa fotografia di Cassini, scattata nel 2006, mostra formazioni tettoniche sulla superficie del satellite
L'ultima occhiata al satellite avverrà il 17 agosto, quando la sonda spaziale Cassini effettuerà una serie di misurazioni gravitazionali per studiare meglio la superficie di Dione e il suo guscio di ghiaccio. "Ci sono accenni intriganti che ciò che sta accadendo sulla superficie di Dion è la stessa cosa che abbiamo scoperto in precedenza su Encelado, ma sfortunatamente non ci sono ancora prove inconfutabili di ciò," dice Linda Spilker, il direttore scientifico del progetto. "Cassini", che lavora nel laboratorio della NASA per lo studio dei motori a reazione. Per la prima volta, le emissioni di geyser sono state rilevate da Encelado dopo che il magnetometro Cassini ha contribuito a ottenere prove che le linee del campo magnetico non scendevano in superficie.
Strisce di tigri sulla superficie di Encelado
Tuttavia, un fenomeno simile non è stato notato su Dion. Linda Spilker spiega che questo potrebbe essere dovuto al fatto che questo satellite è molto più grande. Le sostanze dei geyser sono attratte a causa degli effetti gravitazionali, quindi sono molto più difficili da riconoscere. A proposito, gli scienziati avranno una possibilità in più di studiare in dettaglio la Dion satellite da lontano, quando passerà di fronte al Sole nel 2017. Se le eruzioni del geyser si verificano sul satellite, eclisseranno la luce della stella.
Per quanto riguarda Enceladus, i prossimi tre voli sono previsti per la seconda metà del 2015. Il 14 ottobre è prevista la visione del Polo Nord, uno studio dettagliato delle emissioni di geyser è previsto per il 28 ottobre, e il 19 dicembre, con l'aiuto di Cassini, studiano l'ambiente termale del Polo Sud.
Titan e il piccolo satellite di Tethys sullo sfondo
Al momento, il periodo invernale è osservato al Polo Sud del satellite Encelado, che consentirà uno studio dettagliato del calore emesso dalle cosiddette "strisce di tigre" in questa regione. Nel processo di studio delle eruzioni si prevede di misurare la quantità di gas e altre particelle, nonché di determinare il luogo che è la fonte del pennacchio. C'è una teoria secondo cui l'acqua dal fondo dell'oceano del satellite viene in superficie attraverso crepe e si riscalda a causa dell'interazione con il nucleo di pietra del pianeta, dopo di che erutta nello stato di vapore acqueo e interagisce con l'acqua fredda. Ciò è confermato dal fatto che particelle di nanosilice sono state trovate tra le emissioni di geyser. Tali voli attorno alle lune di Saturno sono possibili a causa dell'interazione con il suo enorme satellite Titano, uno dei più grandi satelliti del sistema solare (raggiunge quasi le dimensioni del pianeta Mercurio), che è anche di interesse per gli scienziati a causa della grande quantità di etano e metano nel suo ecosistema. Ma non solo le dimensioni di Titano lo rendono unico: su questo satellite, gli scienziati hanno scoperto laghi con liquidi che non sono ancora stati in grado di vedere in qualche altro posto nel sistema solare. La sonda spaziale "Cassini" durante lo studio di Titano, sfruttando la sua gravità, che gli permette di studiare altri satelliti.
