Una nuova ricerca mostra che i piccoli satelliti possono, quando sono in orbita, rilevare i mondi alieni da lontano.
Il telescopio spaziale Kepler della NASA da 2230 libbre (1052 kg) ha scoperto migliaia di potenziali pianeti attorno ad altre stelle. Attualmente alcuni scienziati si concentrano sulla riduzione. Suggeriscono di utilizzare i satelliti per cercare nuovi mondi, che in una versione più piccola possono essere facilmente inseriti nel palmo della mano.
"Vogliamo utilizzare un'opzione più economica rispetto all'invio di un enorme satellite. Ciò consentirà di raccogliere più dati in meno tempo e in meno denaro ", ha affermato Amir Blake in un'intervista con Space.com, studente universitario alla Howard University di Washington, DC. Blake e il suo supervisore Aki Roberge, astrofisico della NASA presso il Goddard Space Flight Center, hanno esplorato la possibilità di utilizzare uno strumento più piccolo conosciuto come Cubesat per cercare un nuovo pianeta vicino alla stella di Beta Painter, che, come già noto, ha almeno un mondo - Beta Pittore b (Beta Pictoris b). Ha presentato i risultati a gennaio durante una riunione dell'American Astronomical Society a Kissimmee, in Florida.
"Vorremmo sapere se ci sono pianeti diversi da Beta Painter b, e se sì, dove sono?" Disse Blake.
Piccolo ma potente
Nel 2008, gli scienziati hanno usato il telescopio spaziale Hubble per rilevare un pianeta gigante più di 1,5 volte il raggio di Giove nella beta del Pittore. Girando attorno alla sua stella a una distanza di 9 volte superiore alla distanza tra la Terra e il Sole, Beta Painter b è l'esopianeta più vicino ottenuto nell'immagine, una tecnica che, di fatto, fotografa altri mondi. Il metodo funziona bene con pianeti giganti più volte più grandi della massa di Giove, ma affronta problemi quando si tratta di vedere mondi più piccoli o mondi situati vicino alla sua stella. Blake e Robertge sono interessati a lanciare Cubesat nello spazio per cercare un nuovo mondo attorno a una stella. L'evidenza suggerisce che il sistema planetario si trova quasi sul bordo (bordo), come si vede dalla Terra. Cioè, siamo orientati in modo tale da guardare il bordo del sistema, e non dall'alto o dal basso. I ricercatori hanno notato un disco di immondizia che si estende su una distanza di oltre 1.400 volte la distanza Terra dal Sole su entrambi i lati della stella, e anche l'orbita di questo pianeta è orientata in questa direzione. Ciò dovrebbe consentire a Cubesat di cercare altri pianeti attraverso un processo chiamato metodo di transito, che dovrebbe vedere i mondi all'interno dell'orbita di Beta Painter b.
A differenza del metodo diretto dell'immagine, che si basa sulla cattura della luce riflessa dal pianeta, il metodo di transito, utilizzato anche dal telescopio Kapler, cerca i tuffi nella luminosità della stella quando il pianeta si muove tra esso e la Terra. I dispositivi possono rilevare la presenza di pianeti di transito solo se passano tra la stella e la Terra, quindi il sistema deve essere entro pochi gradi, essendo rivolto verso la Terra.
Basandosi sulla loro precedente ricerca, Blake ha detto che Cubesat dovrebbe essere in grado di rilevare i colossi del gas più massicci in un'orbita breve.
"Possiamo certamente vedere i Giove caldi", ha detto, riferendosi a mondi con una massa molte volte più grande del più grande pianeta del sistema solare, in orbite più vicine di Mercurio. "Vorremmo catturare piccoli pianeti come Nettuno, ma le cose si complicano quando si arriva a pianeti più piccoli."
Revisione e raccolta stabili
Alcuni anni fa, la cacciatrice di pianeti, Sarah Signer del Massachusetts Institute of Technology, suggerì di utilizzare una flotta di satelliti Cubesat per ispezionare parti del cielo alla ricerca di mondi al di fuori del sistema solare. Blake ha detto che l'idea ha ispirato lui e il suo manager a considerare la possibilità di lanciare un dispositivo puntato su una stella. Ciò evita problemi di messa a fuoco e reindirizzamento di una serie di satelliti.
"Questa è solo un'ispezione di un singolo oggetto e la raccolta di quante più informazioni possibili", ha affermato Blake.
Blake ha annunciato che l'invio di un satellite avrebbe dato un forte impulso all'intero progetto. Dopo che il metodo ha dimostrato il suo lavoro, è possibile lanciare nuovi satelliti per cercare nuovi mondi o per confermare osservazioni preliminari, ad esempio realizzate da Kepler.
Tuttavia, quando si tratta di rilevamento, le ricerche dovrebbero essere limitate alle stelle, che già dimostrano che i loro sistemi sono rivolti verso la Terra. I ricercatori possono identificare tali stelle osservando enormi frammenti di dischi intorno a loro o concentrandosi su stelle con mondi esposti direttamente le cui orbite sono costole.
I satelliti Cubesat furono introdotti per la prima volta nel 1999 come modelli compatti che gli studenti potevano costruire per condurre esperimenti e testare nuove tecnologie. La loro forma standard rappresenta un cubo 4x4x4 pollici (10x10x10 centimetri), che consente loro di atterrare nello spazio durante altri lanci importanti. Due saranno lanciati a marzo 2016 per coprire l'ingresso, la discesa e l'atterraggio del prossimo modulo di atterraggio InSight della NASA su Marte. La più grande sfida per la missione Cubesat sarà la caccia ai mondi attorno a un obiettivo specifico, dato il tempo. La comunità scientifica richiede almeno tre transiti - un oggetto deve passare tre volte tra il Sole e la Terra per confermare il suo status di pianeta. Lo studio di Blake suggerisce una durata orbitale di Cubesat di 1,5 anni, sebbene possa essere ridotta a 1 anno. Per confermare lo stato del pianeta prenderebbero quelli che volano attorno alle loro stelle ogni 2-6 mesi.
