Il percorso del raggio di luce è piegato a causa della presenza di massa. Questo effetto è spiegato dalla teoria generale della relatività, in cui un corpo massiccio può agire come una "lente gravitazionale" e distorcere l'oggetto situato dietro. Per la prima volta questa caratteristica fu confermata nel 1919, in seguito alla luce stellare piegata dalla massa solare. Il microlensing è un breve lampo di luce che si verifica quando una lente gravitazionale cambia l'intensità della luce visibile da una stella lontana.
Circa 30 anni fa, i ricercatori hanno previsto: se una volta riesci a osservare un evento di microlente da due punti di vista, un calcolo di parallasse collegherà la distanza di un oggetto scuro. La prima misurazione del microlente a parallasse di un piccolo oggetto stellare di Spitzer e di telescopi terrestri è stata condotta diversi anni fa. Ma l'intoppo è che avere solo due punti di vista lascia spazio all'ambiguità. Pertanto, è necessario utilizzare tre posizioni.
In un nuovo studio del team, Jennifer Yi è stata la prima a prendere questa misura da tre punti: Spitzer, Earth e Kepler K2. L'obiettivo era il MOA-2016-BLG-290 - una stella la cui massa raggiunge solo 0,07 solari (70 masse di Giove). Vive a una distanza di 22.000 anni luce sul territorio della Via Lattea.
