Per la prima volta nella sua missione, al fine di comprendere meglio le condizioni della vita sul Pianeta Rosso, il rover Curiosity della NASA ha scoperto un minerale perforato dal martian rock conforme ai dati orbitali Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA.
Il minerale ematite è stato scoperto con lo strumento CRISM del MRO (Compact Spectrometer for Mars Exploration) nel 2010, cioè due anni prima che venisse scelto il sito di atterraggio per il rover Curiosity. All'interno del cratere di Gale, dove gli scienziati della missione decisero finalmente di schierare Curiosity, fu scoperta l'ematite. Questo era uno dei motivi per cui la missione studia la geologia lì.
"Questo ci collega a un'analisi minerale condotta in orbita, che ci aiuterà nella nostra ricerca", ha dichiarato lo scienziato del progetto Curiosity John Grozinger del Caltech di Pasadena, in California.
Rilevare l'ematite utilizzando il laboratorio chimico di bordo Curiosity (lo strumento di Chimica e Mineralogia), combinandoli con la ricerca geologica orbitale, ci aiuterà a capire meglio le condizioni ambientali.
"Ora, abbiamo raggiunto quella parte del cratere, di cui abbiamo informazioni mineralogiche, che era importante quando si sceglie un sito per un potenziale atterraggio di curiosità", ha detto Ralph Milliken della Brown University di Providence, Rhode Island, membro del gruppo scientifico Curiosity. "Ora stiamo arrivando, quando i dati orbitali ci aiuteranno ad aiutarci a prevedere quali minerali troveremo e faremo la scelta giusta su dove perforare". L'ematite si forma quando un altro minerale, la magnetite, viene esposto a condizioni di ossidazione. Ciò si verifica quando il minerale è esposto all'atmosfera e l'acqua su Marte. È interessante notare che questo piccolo campione, raccolto dallo strumento CRISM della MRO, contiene magnetite, ematite e olivina, che si ottengono durante il processo di ossidazione.
Questo campione di rocce è stato perforato in un posto chiamato "Confidence Hills" situato sulla collina di Sharpe nello sperone chiamato "Pahrump Hills". Il campione perforato è entrato nel compartimento del laboratorio chimico di bordo Curiosity, che utilizza la diffrazione dei raggi X per determinare l'impronta chimica dei minerali nella roccia.
Questo confronto parallelo mostra un modello di diffrazione a raggi X di due diversi campioni prelevati da rocce su Marte dal rover Curiosity della NASA.
Durante il primo anno della missione Curiosity, il rover ha passato la maggior parte del suo tempo ad esplorare campioni dalla regione del Golfo di Yellowknife, situata in una pianura vicino ai piedi del Monte Sharp. Gli esemplari di rocce della baia di Yellowknife differiscono notevolmente dai campioni ottenuti dal Monte Sharp, suggerendo quindi che avevano diverse condizioni ambientali. Nella baia di Yellowknife, che è un residuo di un lago antico, sono stati scoperti una grande quantità di minerali argillosi che non sono stati trovati con lo strumento CRISM dell'MRO. Non sono stati rilevati dall'orbita perché c'era uno strato superficiale di polvere che copriva la superficie rocciosa, attenuando il segnale. La scoperta dell'argilla sulla superficie di Marte è un fatto molto importante, poiché questa è un'altra prova che Marte, quando era più umido di adesso. Il fatto che l'acqua fosse una volta presente sulla superficie rafforza la possibilità che ci fosse una vita primitiva su Marte.
Lo studio di questi minerali alla base del Monte Sharp è un passo fondamentale per comprendere il grado di ossidazione nel lontano passato di Marte. Opportunity Mars Rover della NASA, che ha studiato il Plateau of Meridian dal 2004, ha anche rilevato la presenza di ematite.
Quest'ultima scoperta sottolinea la necessità di operazioni sulla superficie di Marte, se vogliamo veramente comprendere l'abitabilità del passato del Pianeta Rosso.
