Gli astronomi hanno catturato una "distruzione delle maree" senza precedenti, dove un buco nero dal centro della galassia irrompe una stella. Il processo di assorbimento richiederà circa 10 anni.
Non è un segreto che avvicinarsi al buco nero è un'impresa incredibilmente terribile. L'estrema deformazione dello spazio e del tempo crea forze di marea che distruggeranno pianeti e stelle prima che cadano nell'oblio. Ma, in generale, se una stella è piuttosto colpita dalle forze di marea, allora la sua sofferenza non durerà a lungo, dal momento che tutto il suo materiale viene risucchiato da un buco, e il resto viene spruzzato nello spazio.
Ma una stella non è stata fortunata, perché ha dovuto sopportare il bullismo per 10 anni. E questo è 10 volte più del processo standard di "uccisione".
"Abbiamo assistito a una scomparsa spettacolare e prolungata della stella", ha detto Dacheng Lin dell'università del New Hampshire a Durham. "Dozzine di eventi di marea sono stati scoperti dal 1990, ma non ce n'era uno che avrebbe superato questa durata."
Combinando la potenza osservativa di tre telescopi spaziali (Chandra NASA, l'unità Swift e l'europeo XMM-Newton), gli scienziati hanno colto il dramma che si svolge nel centro della galassia, situato a 1,8 miliardi di anni luce di distanza. Creando potenti raggi X, l'evento di marea XJ1500 + 0154 ha mostrato agli astronomi una storia turbolenta di ciò che accade quando una stella, con una massa che supera il sole due volte, cade in un buco nero per la cena. Per la prima volta l'evento ha monitorato XMM-Newton il 23 luglio 2005. Il picco della sua luminosità raggiunse il 5 giugno 2008, quando Chandra si unì all'osservazione. Da allora, l'attenuazione dei raggi X è stata osservata più volte nel corso degli anni, comprendendo quanto enormi buchi neri consumano materia e, forse, comprendendo come hanno rapidamente guadagnato massa nell'Universo primordiale.
"Mentre stavamo guardando l'oggetto, abbiamo notato la velocità con cui stava crescendo", ha detto James Guillochon dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge. "Questa è un'incredibile dimostrazione di ingrassare una stella nera."
Misurando i raggi X, gli astronomi sono stati in grado di valutare quanto efficacemente un buco nero abbia consumato materiale stellare misto da preservare nel suo disco di accrescimento. In questo caso, il materiale emergente dall'evento delle maree continua ad essere consumato. I modelli suggeriscono che i raggi X continueranno a sbiadire per qualche altro anno.
"Questo dimostra che i buchi neri possono crescere a tassi estremamente alti", ha detto Stephanie Comossa. "Aiuterà a capire come si stanno sviluppando così rapidamente."
Uno dei problemi irrisolti finora riguarda l'esistenza di buchi neri supermassicci all'alba del nostro universo. Cioè, come sono cresciuti così velocemente? Un nuovo studio e la dieta del buco nero possono rivelare parte della risposta.
