Nella fotografia recentemente pubblicata, Charon, che è il più grande compagno di Plutone, è coperto nell'oscurità. Solo una piccola parte è illuminata dal Sole distante.
La stazione spaziale New Horizons della NASA ha catturato questa immagine il 17 luglio 2015, 3 giorni dopo aver effettuato un volo storico vicino a Pluto. Questo incontro ravvicinato era a soli 12550 chilometri dalla superficie di Plutone. D'altra parte, secondo gli esperti della NASA, l'immagine del Caronte oscuro è stata presa da una distanza di 3, 1 milione di chilometri.
La descrizione dell'immagine, pubblicata il 22 gennaio 2016, indica che il paesaggio notturno di Caronte è ancora appena visibile a causa della luce, riflessa dolcemente da Plutone, proprio come la luce riflessa dalla Terra illumina il nostro satellite naturale alla luna nuova.
I ricercatori che lavorano al progetto New Horizons utilizzano questa e un'immagine simile per mappare le aree Caronte che non erano visibili durante il passaggio. Qui puoi vedere il Polo Sud di Caronte (nella parte superiore dell'immagine), sul quale la notte polare è arrivata nel 1989 e che durerà fino al 2107. Durante questo lungo inverno, la temperatura del polo scende quasi allo zero assoluto. Con un diametro di circa 1.207 chilometri, Charon è più della metà della dimensione di Plutone stesso. Altri satelliti di questo pianeta nano - Nyx, Hydra, Kerber e Styx - sono minuscoli rispetto a lui. Ad esempio, Nikta e Hydra hanno solo 54 km e 43 km, rispettivamente, nella loro dimensione massima, mentre Styx e Kerber sono ancora più piccoli.
La missione della stazione interplanetaria "New Horizons", del valore di 720 milioni di dollari USA, è stata lanciata dieci anni fa, nel gennaio 2006. La stazione si sta attualmente avvicinando a un piccolo oggetto MU69 del 2014, situato a una distanza di 1,6 miliardi di chilometri da Pluto. Si prevede che lei volerà vicino a lui nel gennaio 2019.
Lo studio MU69 del 2014 sarà condotto se la NASA finanzia il programma e continua la missione della stazione. "New Horizons" invia ancora dati e immagini sulla Terra, raccolti durante il volo di Plutone nel luglio 2015. Secondo il team che lavora al progetto, i dati saranno completamente trasferiti entro l'autunno 2016.
