Spostati su Plutone, il tempo di Charon per essere al centro dell'attenzione.
Nelle nuove immagini ad alta risoluzione trasmesse alla Terra dall'apparato New Horizons della NASA, è visibile il più grande satellite di Plutone, e non il noto pianeta nano che assorbe tutta l'attenzione. Su un numero di immagini sorprendenti, il paesaggio del satellite non è mai apparso a nessuno, comprese le valli giganti che attraversano la superficie di Charon a zigzag, a testimonianza della sua complessa storia.
Il diametro di Caronte è approssimativamente pari alla metà del diametro di Plutone, rendendolo il più grande satellite in relazione al pianeta nel sistema solare. In effetti, la loro danza orbitale è così estrema che quando Charon ruota in orbita, Plutone oscilla selvaggiamente. Come un martello che gira intorno a un punto, il centro di gravità del sistema si trova fuori dalla superficie di Plutone, consentendo al sistema di questo pianeta e Caronte di essere classificato come un doppio pianeta. Questo è il più grande esempio di questo tipo nel Sistema Solare (ci sono diversi asteroidi binari).
Ma le classificazioni planetarie sono una cosa, e il nuovo sguardo su Charon ha mostrato un mondo sorprendente del suo stesso ordine, pieno di meravigliosi crateri, interessanti caratteristiche geologiche e una superficie impressionante e incrinata della crosta del satellite, che è stata una sorpresa per gli scienziati del progetto.
"È come se la crosta dell'intero Charon fosse divisa", ha detto John Spencer, vice capo della GGI presso il Southwestern Research Institute di Boulder, in Colorado. "Per quanto riguarda le dimensioni relative a Charon, è più simile a un enorme sistema di canyon della Mariner Valley su Marte. Prima del primo incontro della missione New Horizons con il sistema Pluto il 14 luglio, gli scienziati ritenevano che la superficie di Charon sarebbe stata abbastanza omogenea, gli oggetti rocciosi si sarebbero alternati ai crateri. E anche se qui ci sono davvero dei crateri, la loro variabilità è semplicemente enorme. Particolarmente degno di nota è la sproporzione tra le valli più giovani e pianeggianti nel sud di Caronte e i più antichi crateri del nord.
A prima vista, potrebbero essere processi come il criovulcanismo, che ha rinnovato la superficie, dando al paesaggio un aspetto più giovanile. "Il nostro team sta discutendo la possibilità che l'oceano interno, costituito da acqua, si sia congelato molto tempo fa e il suo volume finale sia cambiato, il che potrebbe portare alla formazione di fessure sulla superficie, permettendo allo stesso tempo alla lava dell'acqua di raggiungere la superficie", ha detto Paul Schenk, membro Squadre di New Horizons dall'Istituto di Houston della Luna e Pianeti.
Un'immagine ad alta risoluzione di Charon della New Horizons Recognition Imager a lungo raggio montata su una nave spaziale NASA il più vicino possibile alla superficie il 14 luglio 2015 con un'immagine a colori ingrandita dalla videocamera Ralph / Multispectral Visual Imaging Camera (MVIC).
"Pensavamo che la capacità di vedere tali caratteristiche interessanti su questo satellite all'estremità del sistema solare fosse bassa", aggiunge Ross Beyer, partner di New Horizons Geology, Geophysics and Imaging (GGI) del SETI Institute e NASA Ames Research Center di Mountain View. "Ma non posso essere più contento di vedere questo." Avendo una superficie simile alla superficie sorprendentemente complessa e dinamica di Plutone, sembra che persino Caronte, anche se è più piccolo, ha una sua storia. Ci vorrà probabilmente un po 'di tempo prima che comprendiamo appieno la sua natura, specialmente riguardo a questa incredibile faglia di mille (e forse più) miglia, ma una cosa è ora chiaramente compresa: sia Plutone che Caronte superano le aspettative di chiunque. Rappresentano veramente un mondo completamente diverso che si è evoluto in un angolo del sistema solare molto congelato e la conoscenza che New Horizons ci ha inviato rivelerà quanto questo mondo sia estraneo. I colori sono riprodotti al fine di distinguere meglio le vibrazioni della superficie di Charon.
Un'immagine ad alta risoluzione di Charon prelevata dall'Imager per ricognizione a lungo raggio New Horizons montata su un veicolo spaziale della NASA il più vicino possibile alla superficie il 14 luglio 2015 con un'immagine a colori ingrandita dalla telecamera Ralph / Multispectral Visual Imaging Camera (MVIC).
