Una nuova analisi ha mostrato che 1284 candidati sono esopianeti.
Una nuova analisi dei dati raccolti durante la missione di ricerca sull'esopianeta dal telescopio spaziale Kepler mostra che 1284 candidati sono in realtà mondi lontani, aumentando il numero attuale di pianeti al di fuori del sistema solare fino a 3264.
Kepler, che è stato lanciato nel 2009, è responsabile della maggior parte delle osservazioni sulla ricerca di pianeti extrasolari, ma confermare le scoperte fatte dagli osservatori a terra è un processo noioso e difficile.
Ora un gruppo di astronomi guidati da Tim Morton della Princeton University ha sviluppato un nuovo tipo di analisi statistica che può essere valutata contemporaneamente da molti candidati per i pianeti.
"Immagina i candidati per il pianeta con le briciole di pane", ha detto Morton ai giornalisti durante una conferenza di martedì. "Se lasci cadere sul terreno alcuni grossi pezzi di pane, puoi raccoglierli uno ad uno ... Ma se hai sparso un intero secchio di piccole briciole, avrai bisogno di una scopa per raccoglierle."
"Quindi il nostro metodo di analisi è una scopa che quantifica la probabilità che ogni dato segnale sia in realtà un esopianeta, senza richiedere alcuna osservazione successiva", ha aggiunto Morton.
Kepler ha trascorso più di quattro anni a guardare la luce da circa 150.000 stelle target. Gli scienziati hanno quindi analizzato il segnale alla ricerca di piccoli cambiamenti nella quantità di luce che potrebbe essere causata da un pianeta in orbita attorno a una stella madre. Poiché le stelle binarie e altri fenomeni possono anche causare un cambiamento nella quantità di luce che emana da essi, gli scienziati hanno avuto bisogno di una certa quantità di tempo per le successive analisi.
La nuova tecnica utilizza una modellazione dettagliata di come la luce stellare viene offuscata dai pianeti di transito. Quindi confronta i dati con la probabilità che un cambiamento nel segnale possa essere causato da un altro fenomeno, come una doppia stella, e infine valuta i candidati su una scala da zero a uno.
"I candidati che hanno una probabilità del 99% sono considerati pianeti confermati", ha detto Morton. "Gli astronomi hanno utilizzato questo metodo per altri 973 esopianeti confermati da altri metodi: i risultati dell'analisi con il nuovo metodo sono coincisi completamente".
I nove nuovi pianeti sono mondi rocciosi che ruotano attorno alla stella madre a una distanza ottimale per la presenza di acqua in forma liquida.
"Il metodo di analisi ha mostrato che altri 1327 candidati non sono probabilmente pianeti, poiché non hanno superato la soglia del 99% e richiedono un'ulteriore analisi", ha affermato la NASA.
I rimanenti 707 candidati per il pianeta sono altri fenomeni astrofisici.
Uno studio pubblicato nell'attuale edizione di The Astrophysical Journal.
