Questa immagine di 120 secondi di una cometa è stata ricevuta il 2 dicembre da un rifrattore di 50 mm presso l'Osservatorio del Nuovo Messico. La striscia sotto la cometa apparve da dietro il corpo del razzo (stadio superiore) passando attraverso il campo visivo del telescopio
Il 16 dicembre, Comet 46P / Virtanena eseguirà una delle 10 sortite più vicine della Terra in 70 anni, in modo che possa essere osservata senza un telescopio. Il passaggio avverrà a una distanza di 11,4 milioni di km (30 distanze lunari) dalla Terra, ma è comunque uno spettacolo meraviglioso e sorprendente.
Questo è l'intervallo più vicino, che 46P / Virtanen sta andando avanti da secoli. Inoltre, potremmo vedere la cometa più brillante negli ultimi anni, che permetterà agli scienziati di studiare meglio questo tipo di corpo celeste.
La cometa 46P / Virtanena è già stata registrata in grandi telescopi amatoriali. La luminosità è difficile da prevedere, ma i ricercatori ritengono che con il volo ravvicinato si possa osservare attraverso il binocolo o senza l'uso di dispositivi di ingrandimento. L'astronomo Karl Virtanen scoprì la cometa per la prima volta nel 1948 al Lick Observatory (California). Viene tirato fuori per una larghezza di 1,1 km e fa una rapida rotazione intorno al Sole - ogni 5,4 anni, che è considerata una cometa di breve periodo. All'approccio più vicino, l'oggetto si troverà nella costellazione del Toro vicino alle Pleiadi.
Attualmente è in corso una società di monitoraggio "comete iperattive", che emette più acqua del previsto, perché il suo nucleo è relativamente piccolo. Gli scienziati usano sia gli astronomi professionisti che i dilettanti per considerare pienamente l'oggetto. Telescopi spaziali Hubble, Chandra, Swift e Spitzer, un telescopio a infrarossi alle Hawaii, un osservatorio SOFIA e persino un cacciatore exoplanetario TESS sono già collegati.
