Le comete amano giocare "debolmente" con il sole. Ma alcuni di loro potrebbero non essere affatto comete.
Di recente, siamo stati rovinati dalle notizie sulle comete. La navicella Rosetta ha circondato Comet 67P Churyumov-Gerasimenko per 18 mesi e ha restituito informazioni giornaliere su quali cambiamenti stanno avvenendo in essa.
Ora questa missione è finita, ma, fortunatamente, c'è un'altra missione protratta che monitora le comete circumsolari (oggetti che si avvicinano molto alla stella). L'astronave dell'Osservatorio Solare ed Eliosferico (SOHO) è progettata per osservare la stella più vicina e la sua atmosfera fine. Fortunatamente, riesce anche a monitorare le oscillazioni cometarie. Negli ultimi 20 anni, è riuscito a trovare più di 3.000 di questi oggetti.
E la notizia interessante è che una minoranza di queste comete vicino al sole potrebbe non essere affatto cometa. L'oggetto 322P / SOHO 1 sembra avere alcune proprietà di asteroidi o pietre cosmiche, ma non consiste in una miscela libera di polvere e ghiaccio, che le comete possono riconoscere. Queste e altre proprietà degli oggetti vicini al sole sono discusse in un nuovo documento sotto la guida di Karl Battams, un astrofisico del US Naval Research Laboratory di Washington, DC. "Abbiamo scoperto che questa specie sembra un asteroide e una cometa", ha detto Battams. "Questo è uno strano ibrido. I risultati sembravano incerti, quindi non siamo sicuri se questo oggetto fosse una volta una cometa ... o forse era un asteroide bloccato. Non c'è ancora una conclusione definitiva. "
La cometa ISON è una delle osservazioni più note di SOHO, scattata in un sondaggio intervallato nel 2013 (ESA / NASA / SOHO).
Circa l'86% delle comete SOHO osservate sono decisamente comete. Appartengono ad una certa famiglia - la cometa Kreutz, e includono la famigerata cometa ISON che si è schiantata contro il Sole tre anni fa per il Ringraziamento. La cometa cadde a pezzi e poi lampeggiò per l'ultima volta, prima di sparire per sempre. Questo dimostra quanto sia difficile predire il comportamento di una cometa. Battams considera quel giorno una vera follia.
Il restante 14% degli oggetti vicini al sole è più difficile da determinare. Rappresentano quattro diversi gruppi: Meyer, Marsden, Kracht e Kracht II. C'è anche un quinto "non-gruppo" di oggetti che, per le loro proprietà, non si adattano da nessuna parte. Battams suggerisce che la maggior parte di questi altri oggetti vicino al sole possono essere nuclei cometari, o forse asteroidi, che in qualche modo si avvicinano a il Sole.
Ma sono necessarie ulteriori osservazioni. È difficile prevedere le loro orbite, perché quando passano il Sole, la gravità della stella cambia il loro percorso. Tuttavia, dopo diversi passaggi di comete a breve termine, gli scienziati possono fare previsioni più accurate su dove sta andando l'oggetto. In questo modo, un gruppo guidato da Matthew Knight dell'Università del Maryland ha visto 322P / SOHO 1 lontano dal Sole. Questa fu la prima osservazione del genere.
Interpretazione artistica della sonda spaziale SOHO sullo sfondo del Sole.
Battams ricorda l'importanza della ricerca di oggetti vicini al sole, che sono spesso invisibili quando l'energia solare non è vicina. Ha ricordato che intorno al 2008, il gruppo Marsden era estremamente vicino all'orbita lunare. In termini astronomici, questa era una situazione "morte quasi inevitabile". Questo suggerisce la necessità di monitorare meglio questi oggetti, perché alcuni di essi possono rappresentare una minaccia per la Terra.
"SOHO svolge questa missione, ma la sua portata è limitata", ha detto Battams, suggerendo la luminosità visibile. SOHO può vedere oggetti fino alla magnitudine 9. E questo non è così lontano dalla possibilità di osservazioni a occhio nudo (circa 6). Ha detto che un tipico sondaggio sugli asteroidi potrebbe scendere fino a 22 magnitudini.
SOHO continua a fare bene il suo lavoro e può persino partecipare alla scoperta di comete.
