SOHO non era destinato alla ricerca di comete, che segue almeno dal suo nome: "Osservatorio eliosferico solare". È stato creato per studiare l'eliosfera - l'atmosfera che circonda il sole.
Ma dopo 20 anni di osservazione del Sole, un progetto congiunto dell'Agenzia spaziale europea e della NASA servì come spia occasionale su migliaia di comete, come la cometa Lovejoy (nel 2011), la cometa ISON (nel 2013) e quasi altre 3.000.
Un calcolo non ufficiale per lunedì mattina 17 agosto, secondo Carl Battams, raggiunge un minimo di 2.990 comete. Bettems è il coordinatore del Sun Observation Project nel laboratorio di ricerca della flotta e lavora anche in molte altre missioni, tra cui SOHO. Prevede che la tremilaquattresima cometa verrà scoperta nei prossimi due anni.
"La stragrande maggioranza delle comete è aperta da astronomi dilettanti che dedicano il loro tempo libero a questa attività. Gli amanti stanno facendo un sacco di lavoro ", ha detto Battams, aggiungendo che cinque o sei persone hanno scoperto circa un terzo di tutte le comete SOHO. Questi volontari controllano il sito web di SOHO per nuove immagini. Le regole sono tali che tutte le scoperte sono considerate fatte da SOHO, ma Battams e altri ricercatori incoraggiano i dilettanti nelle loro pubblicazioni. SOHO è unico tra tutti gli altri veicoli spaziali progettati per studiare il Sole. Ha un coronografo, dotato di un filtro speciale che può filtrare lo splendore del sole. La posizione di SOHO esattamente sulla linea Terra-Sole consente di osservare efficacemente le comete che si avvicinano al Sole.
La maggior parte appartiene al cosiddetto gruppo Kreutz, molto probabilmente un prodotto del crollo di una grande cometa avvenuta nel 1106. Le comete di Kreutz hanno un perielio molto corto (distanza dal Sole); a causa delle sue piccole dimensioni e della sua vicinanza al Sole, solo una cometa potrebbe sopravvivere per un tempo considerevole dopo le osservazioni con SOHO. Questo ha cessato di esistere nel 2011, Comet Lovejoy, che è stato osservato per due settimane.
SOHO rimane in gran forma per la sperimentazione. L'osservatorio spaziale ha carburante per decine di anni di lavoro, ha detto Battams. Il costo dell'apparecchiatura è molto basso e può funzionare fino a quando non è pronto per la sostituzione. SOHO, lo scienziato ha concluso, è un dispositivo unico ed estremamente prezioso.
